บทที่ 240 ความหวัง

### บทที่ 240 ความหวัง

“ปลัดฉวนเชิญพูด!” หลี่เฉิงผายมือเป็นเชิงให้เขานั่งลงพูดคุย เมื่อทั้งสองคนนั่งลง ฉวนว่านจี้ก็กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจว่า “เรื่องของฉีหวัง ขอให้ฉวนผู้นี้เป็นผู้ทูลรายงานฝ่าบาทแต่เพียงผู้เดียวได้หรือไม่ ท้ายที่สุดแล้วฉวนผู้นี้ก็เป็นปลัด นี่คือหน้าที่ความรับผิดชอบของข้า”

หลี่เฉิงครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานานจึงกล่าวว่า “เรื่องนี้ เช่นนี้แล้วกัน ในฎีกาของหลี่เฉิง จะกล่าวถึงเพียงแค่มีโจรบุกเข้าโรงเตี๊ยมในยามวิกาล ทำให้หลี่ผู้นี้ตกใจและจับกุมได้ จากนั้นจึงมอบให้ทางการท้องถิ่นจัดการ จะเป็นอย่างไร?”

ฉวนว่านจี้ฟังแล้วก็ลุกขึ้นยืนประสานมือคารวะทันที “เช่นนั้นแล้ว ขอบคุณจื้อเฉิง!”

เรื่องนี้ต้องดูว่าจะมองอย่างไร ฉวนว่านจี้มีความรับผิดชอบ แต่ความรับผิดชอบก็ไม่มากนัก แต่ในเรื่องนี้มีบุคคลสำคัญอยู่คนหนึ่ง นั่นก็คือฉีหวังหลี่โย่ว หากเป็นไปตามความตั้งใจเดิมของหลี่เฉิงที่นำคำให้การนั้นไปทูลถวาย หลี่โย่วอาจจะรักษาราชบัลลังก์ไว้ไม่ได้

ตามหลักแล้วหลี่เฉิงย่อมหวังว่าจะจัดการหลี่โย่วให้ตายไปเสีย ศัตรูคนนี้มีชีวิตอยู่ต่อไปอีกหนึ่งวัน หลี่เฉิงก็ตกอยู่ในอันตรายตลอดเวลา แต่ปัญหาก็คือ เรื่องเล็กน้อยแค่นี้คงจะจัดการหลี่โย่วไม่ได้ อย่างมากก็แค่เนรเทศ แล้วหลี่ซื่อหมินจะทรงคิดอย่างไร? ตีงูไม่ตาย ย่อมเป็นภัยในภายหลัง สู้ขายน้ำใจให้ฉวนว่านจี้ ให้เขาไปโต้เถียงกับหลี่โย่วเพื่อดึงดูดความสนใจเสียดีกว่า

รออีกสองสามปีให้หลี่โย่วก่อกบฏ ก็จะเท่ากับฆ่าตัวตายเอง บางทีเรื่องนี้ อาจจะเร่งรัดความคืบหน้าของการก่อกบฏของหลี่โย่วก็ได้

แล้วความคิดของฉวนว่านจี้คืออะไร? เขาคิดว่าหลี่โย่วยังสามารถสั่งสอนได้ ส่วนผู้หญิงเหล่านั้นเขาก็ได้สอบถามอย่างชัดเจนแล้ว ล้วนเป็นหญิงสาวจากครอบครัวธรรมดา หรือไม่ก็เป็นอนุภรรยาของพ่อค้า ซึ่งเป็นครอบครัวเล็กๆ แค่ให้เงินเล็กน้อยก็สามารถจัดการได้แล้ว ส่วนฝ่ายพ่อค้ายิ่งไม่ต้องพูดถึง สามารถละเลยได้

ตำแหน่งตัดสินความคิด ไม่ว่าฉวนว่านจี้จะเที่ยงตรงเพียงใด ในใจก็ไม่ค่อยให้ความสำคัญกับชาวบ้านทั่วไปนัก หลี่โย่วมีชาติกำเนิดสูงส่ง การเล่นกับภรรยาของคนอื่นสองสามคน ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

เรื่องนี้ที่ลำบากที่สุดคือฝ่ายของหลี่เฉิง หากเขาไม่ยอมปล่อย หลี่โย่วก็จะต้องถูกลงโทษอย่างหนัก

ฉวนว่านจี้จากไปอย่างพึงพอใจ ก่อนเที่ยงวัน ชุยเฉิงและเฉิงชู่ปี้ก็กลับมาแล้ว เมื่อทราบว่าเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ชุยเฉิงและเฉิงชู่ปี้ก็ทุบเท้าด้วยความเสียใจ ต่างก็กล่าวว่า “ช่างน่าเสียดายที่พวกเราไม่ได้ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับท่านพี่จื้อเฉิง!”

พักหนึ่งวัน ก็เดินทางต่อโดยไม่กล่าวถึง ฉวนว่านจี้รู้สึกขอบคุณหลี่เฉิงที่ไว้ชีวิต เมื่อออกจากเมืองฉีโจว ก็ได้ส่งทหารม้าห้าสิบนายมาคุ้มกัน นี่ก็เพราะเกรงกลัวหลี่เฉิงแล้ว ยังส่งของขวัญมาอีกสองคันรถ ทั้งของกินของใช้ และยังมีหีบเล็กๆ ที่ใส่ทองเงินมาอีกหนึ่งใบ

หลี่เฉิงก็ไม่เกรงใจ รับไว้ด้วยรอยยิ้ม เมื่อมีทหารห้าสิบนายคุ้มกัน ตลอดทางนี้ย่อมสงบสุข โจรที่บ้าบิ่นเพียงใด ก็ไม่กล้ามายุ่งเกี่ยวกับคนกลุ่มนี้ เดินทางมาถึงเติงโจว การเดินทางก็สิ้นสุดลง

ชุยเฉิงวุ่นอยู่กับการเข้ารับตำแหน่งและทำความคุ้นเคยกับสถานการณ์ ยุ่งจนหัวหมุน ส่วนหลี่เฉิงไม่ได้พักที่จวนผู้ว่าการ แต่เช่าลานบ้านแห่งหนึ่งเพื่อพักอาศัย

เนื่องจากไม่มีภัยคุกคามจากทะเล การก่อสร้างเมืองเติงโจวในราชวงศ์ถัง ย่อมเทียบไม่ได้กับราชวงศ์หมิงในภายหลัง กำแพงเมืองที่เรียบง่ายไม่สูงนัก ค่ายทหารเรือก็ใช้เพียงรั้วไม้ล้อมอย่างง่ายๆ ภายในมีเรือทรายขนาดเล็กใหญ่ห้าหกลำ และยังมีเรือเล็กอีกสิบกว่าลำ

ในรัชศกเจินกวนปีแรกเคยมีการยุบเมืองเติงโจวไปครั้งหนึ่ง ชุยเฉิงจึงมีภารกิจอีกอย่างหนึ่งคือการก่อตั้งเมืองเติงโจวขึ้นมาใหม่ ภายใต้การปกครองของอำเภอเหวินเติงและอำเภอกวนหยาง

ราชวงศ์ถังไม่ให้ความสำคัญกับการสร้างกองทัพเรือ กองทัพเรือที่เรียกว่าเติงโจว สังกัดกองทหารประจำการท้องถิ่น ส่วนใหญ่เป็นเพราะในช่วงปลายราชวงศ์สุยที่วุ่นวาย มีชาวบ้านจำนวนมากออกทะเลไปเป็นโจร จนถึงปัจจุบันบนทะเลก็ยังมีโจรทะเลเคลื่อนไหวอยู่ คอยปล้นเรือค้าขายและคณะทูตที่เดินทางไปมา

ปัจจุบันการค้าทางทะเลยังไม่เจริญรุ่งเรือง ส่วนใหญ่เป็นการค้ากับซินหลัวและไป๋จี้ นานๆ ครั้งจะมีพ่อค้าที่กล้าหาญเดินทางไปมา เพื่อแลกกับผลกำไรมหาศาล พ่อค้าเหล่านี้เอาชีวิตเป็นเดิมพัน

“ตอนต้นราชวงศ์นี้ โจรทะเลยังนานๆ ครั้งจะขึ้นฝั่งมาปล้นสะดมท้องถิ่น ภายหลังค่อยๆ น้อยลง ปีที่แล้วมีเพียงครั้งเดียว” ตูเว่ยของกองทหารประจำการที่ติดตามมา แนะนำให้หลี่เฉิงฟัง ขณะยืนอยู่บนยอดเขาข้างค่ายทหารเรือ มองลงไปเห็นค่ายทหารเรือทั้งหมดแล้วรู้สึกน่าเวทนา

“ท่านตูเว่ยอู๋ เรือทะเลสามารถสร้างที่ไหนได้บ้าง?” หลี่เฉิงแสร้งทำเป็นถามอย่างไม่ใส่ใจ ตูเว่ยอู๋ที่ติดตามมาสุภาพมาก โค้งตัวเล็กน้อยแล้วตอบว่า “ตามชายฝั่งมีชาวบ้านต่อเรืออยู่บ้าง แต่ล้วนเป็นเรือเล็ก ใช้สำหรับหาปลาใกล้ชายฝั่ง ชาวบ้านท้องถิ่นมีที่ดินทำกินน้อย ชาวบ้านที่อยู่ติดทะเล ทุกครอบครัวล้วนต้องต้มเกลือเพื่อหารายได้เสริม”

บริเวณเติงโจวไม่มีนาเกลือที่เหมาะสม กลับเป็นบริเวณฉางหลูทางเหนือ ที่มีสถานที่เหมาะสมสำหรับตากเกลือ

อันที่จริงนาเกลือเป็นเพียงเหยื่อล่อที่หลี่เฉิงโยนออกมา จุดประสงค์ที่แท้จริงของเขาอยู่ที่การต่อเรือ

เติงโจวไม่ใหญ่ มีประชากรเพียงหมื่นกว่าคน นับเป็นชนบทที่ยากจนอย่างแท้จริง ชีวิตของชาวบ้านก็ลำบาก ต่อให้เป็นชาวประมง ไม่ต้องพูดถึงปริมาณการจับปลาที่น้อยอยู่แล้ว ปลาที่นี่ก็ยังไม่มีราคา บวกกับการขูดรีดของขุนนางท้องถิ่น รายได้ก็ยิ่งน้อยลงไปอีก

ดังนั้น ชาวบ้านที่กล้าออกทะเลหาปลาจึงยิ่งน้อยลงไปเรื่อยๆ กองทัพเรือขนาดเล็กของเติงโจวนี้ กลับต้องลงทะเลหาปลาอยู่บ่อยครั้ง ซึ่งจุดประสงค์ย่อมเป็นการปรับปรุงชีวิตความเป็นอยู่

“กองทัพเรือมีทั้งหมดกี่คน?” หลี่เฉิงยังคงสอบถามต่อไป เดินลงเขาไปอย่างสบายๆ ไม่มีอะไรน่าดู เมืองเติงโจวตั้งอยู่ติดภูเขาและทะเล มีชัยภูมิที่เหมาะแก่การป้องกัน แต่เพราะไม่มีภัยคุกคามจากทะเล ในรัชศกเจินกวนปีแรกเมืองเติงโจวจึงถูกยุบไป

“ไม่ถึงสามร้อยคน มากกว่านี้ก็เลี้ยงไม่ไหว ปกติก็ลงทะเลหาปลา พอมีเรื่องเมื่อไหร่ก็ขึ้นฝั่ง” คำตอบของตูเว่ยอู๋ค่อนข้างขมขื่น ระบบกองทหารประจำการเสื่อมโทรมลงอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะที่เติงโจวแห่งนี้ ซึ่งยากจนเกินไป ในช่วงต้นราชวงศ์ถังที่ท้องถิ่นยังไม่สงบ กองทหารประจำการยังคงมีระเบียบอยู่บ้าง แต่เมื่อความสงบสุขมาถึง กองทหารประจำการก็เสื่อมโทรมลงทุกวัน

หลี่เฉิงปรากฏตัวขึ้นมาพร้อมกับตำแหน่งผู้ตรวจการลาดตระเวน เขาย่อมต้องระมัดระวังเป็นพิเศษ อย่าว่าแต่เขาเลย ต่อให้เป็นผู้ตรวจการเหอหนานเต้า หากหลี่เฉิงจะยื่นฎีกาสักฉบับ ก็ต้องโชคร้าย ตูเว่ยอู๋จึงมีความคิดเดียว คือต้องปรนนิบัติผู้ตรวจการที่ปรากฏตัวขึ้นมาอย่างกะทันหันนี้ให้ดี ป้องกันไม่ให้เขาก่อเรื่องขึ้นมา เดี๋ยวทุกคนก็จะโชคร้ายไปด้วยกัน

กองทหารประจำการเติงโจว ตามสถานการณ์ปกติควรจะมีหกกองพัน ซึ่งก็คือหนึ่งพันสองร้อยคน แต่ตอนนี้สามารถระดมคนได้ห้าร้อยคนก็นับว่าโชคดีแล้ว แถมยังมีคนที่มาเติมให้เต็มจำนวนอีกไม่น้อย ซึ่งมีสาเหตุมากมาย แต่สาเหตุหลักคือการรวบรวมที่ดิน ชาวนาที่สูญเสียที่ดิน ย่อมไม่มีความสามารถที่จะเป็นกองทหารประจำการต่อไปได้

กองทหารประจำการต้องนำอาวุธและเสบียงมาเอง ยามสงครามเป็นทหาร ยามสงบเป็นพลเรือน

หลี่เฉิงเดินสำรวจในเติงโจวสามวัน ตูเว่ยอู๋ก็อยู่เป็นเพื่อนสามวัน อุตสาหกรรมต่อเรือในยุคสมัยนี้ หลี่เฉิงไม่กล้าหวังอะไรเลย เพราะความสัมพันธ์กับคลองใหญ่ อุตสาหกรรมต่อเรือส่วนใหญ่จึงกระจุกตัวอยู่ที่แม่น้ำภายในประเทศ ส่วนเรือทะเลนั้น หลี่เฉิงไม่กล้าคิดเลย

ไม่มีอะไรเลย ทุกอย่างต้องเริ่มจากศูนย์ สถานการณ์ปัจจุบันช่างโหดร้ายเกินไป!

“ราชสำนักต้องการจัดตั้งกองทัพเรือ ท่านตูเว่ยอู๋ วันดีๆ ของท่านกำลังจะมาถึงแล้ว” ในที่สุดหลี่เฉิงก็พูดจาดีๆ สักประโยคหนึ่ง ตูเว่ยอู๋นึกว่าตนเองหูฝาดไป การเป็นกั่วอี้ตูเว่ยอยู่ในสถานที่ผีสางแห่งนี้ สู้ไปเป็นหัวหน้าหน่วยในฉางอันเสียยังดีกว่า

“จริงรึ?” ตูเว่ยอู๋ไม่สามารถระงับความดีใจได้ ร้องถามด้วยความตกใจ หลี่เฉิงพยักหน้า “ผู้ตรวจการคนนี้มาเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ แต่ตอนนี้ดูแล้ว เรื่องนี้ยากที่จะทำได้ กองทัพเรือไม่มีเรือ จะเรียกว่ากองทัพเรือได้อย่างไร? สิ่งแรกที่ต้องแก้คือ การต่อเรือทะเล”

ก่อนหน้านี้ตูเว่ยอู๋ยังพูดจาแบบสงวนท่าที เพราะเขากลัวว่าหลี่เฉิงจะหาเรื่อง แต่ตอนนี้เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ก็ยิ้มออกมาทันที “หากราชสำนักจะต่อเรือทะเล ก็ไม่ยากนัก ตราบใดที่มีเงิน ชาวบ้านก็มีช่างฝีมือที่เก่งกาจในการต่อเรือ สามารถต่อเรือใหญ่ขนาดสองสามร้อยเลี่ยวได้”

หน่วยวัดเลี่ยวคืออะไร? หนึ่งเลี่ยวเท่ากับสิบลูกบาศก์ฉื่อ ห้าร้อยเลี่ยวก็ประมาณสี่สิบหกตัน คำนวณเช่นนี้ สามร้อยเลี่ยวก็ไม่ถึงสามสิบตัน เอาเถอะ เรือไม่ถึงสามสิบตัน ก็ถือว่าเป็นเรือใหญ่แล้ว

โชคดีที่นี่คือทะเลเหนือ (ทะเลโป๋ไห่) คลื่นลมในทะเลไม่แรงนัก

เมื่อมาถึงค่ายทหารเรือ หลี่เฉิงยิ่งผิดหวังมากขึ้น ประตูค่ายที่ทรุดโทรม กระท่อมที่ต่ำเตี้ย ไม่เห็นทหารเดินไปมา ข้างสะพานไม้มีเรือขนาดเล็กใหญ่สิบกว่าลำจอดอยู่ เขาหาเรือที่ดูเหมือนจะใหญ่ที่สุด แล้วก็เข้าไปดูอย่างละเอียด

“เรือลำนี้คือเรือทรายที่ใหญ่ที่สุดของกองทัพเรือ ขนาดสองร้อยเลี่ยว เพียงแต่ว่านานวันแล้ว ต้องซ่อมแซมอยู่บ่อยครั้ง” ตูเว่ยอู๋รีบแนะนำ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับอนาคตและชะตากรรมของเขา หากราชสำนักไม่จัดตั้งกองทัพเรือ เขาก็ไม่มีอนาคต

ราชสำนักจะจัดตั้งกองทัพเรือหรือไม่ ความเห็นของหลี่เฉิงมีความสำคัญอย่างยิ่ง แล้วท่านว่าตูเว่ยอู๋จะใส่ใจหรือไม่ใส่ใจเล่า?

หลี่เฉิงแม้จะไม่ได้เติบโตมาที่ชายทะเล แต่ในฐานะคนเรียนประวัติศาสตร์ ย่อมต้องสนใจเรือใบในยุคเรือใบอยู่บ้าง และย่อมต้องเคยไปศึกษาทำความเข้าใจมาบ้าง ศัตรูที่ใหญ่ที่สุดของเรือทะเล คือการผุกร่อนและหอยที่เกาะติดอยู่ใต้ท้องเรือ ซึ่งโดยทั่วไปต้องทำความสะอาดเป็นประจำ โดยการนำเรือขึ้นอู่เพื่อทำความสะอาดสิ่งที่เกาะติดอยู่ใต้ท้องเรือ

เมื่อดูอย่างละเอียดรอบค่ายทหารเรือ ความผิดหวังของหลี่เฉิงก็ยิ่งชัดเจนขึ้นจนซ่อนไว้ไม่อยู่บนใบหน้า ทำให้ตูเว่ยอู๋เครียดอย่างยิ่ง หากผู้ตรวจการหลี่คนนี้กลับไปทูลรายงานว่า เติงโจวไม่มีเงื่อนไขในการจัดตั้งกองทัพเรือ นั่นคงได้ร้องไห้ไม่มีน้ำตาเป็นแน่

“ท่านผู้ตรวจการหลี่ หากราชสำนักจะจัดตั้งกองทัพเรือ ก็สามารถเกณฑ์ช่างฝีมือดีจากชาวบ้านได้ เรือทะเลขนาดห้าร้อยเลี่ยว ก็ใช่ว่าจะสร้างไม่ได้”

หลี่เฉิงฟังแล้วก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ล้อเล่นอะไรกัน ห้าร้อยเลี่ยวก็ถือว่าเป็นเรือใหญ่แล้วรึ? ในสมัยราชวงศ์หมิง เจิ้งเหอลงทะเลไปทางตะวันตก คราวนั้นล้วนใช้เรือทะเลขนาดสองพันเลี่ยวเป็นกำลังหลัก เอาเถอะ นั่นคือราชวงศ์หมิง ความต้องการไม่สามารถสูงเกินไปได้

“ท่านตูเว่ยอู๋ เรื่องการจัดตั้งกองทัพเรือ ให้หลี่ผู้นี้พิจารณาอย่างละเอียดอีกครั้ง” หลี่เฉิงนั้นหลักแหลมเพียงใด ในใจก็คิดคำนวณอยู่แล้วว่าจะสามารถจับจิตวิทยาของเจ้าหมอนี่ เพื่อล้วงเอาข้อมูลที่มีค่าออกมาได้หรือไม่

หลี่เฉิงไม่ได้เดินสำรวจมากนัก ออกจากค่ายทหารเรือกลับไปยังที่พักชั่วคราว เจิ้งและไป๋สองนางออกมาต้อนรับ สตรีที่งดงามเช่นนี้ เติงโจวย่อมหาได้ยาก ตูเว่ยอู๋อดไม่ได้ที่จะแอบมองแวบหนึ่ง ในใจแอบอิจฉา อนุภรรยาข้างกายของผู้ตรวจการหลี่คนนี้ล้วนงดงามเช่นนี้ ยังพาสาวใช้ตัวเล็กๆ มาอีกสองคน ช่างวางท่าใหญ่โตนัก

เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับอนาคตและชะตากรรม ตูเว่ยอู๋ไม่กล้าละเลย เขากล่าวอำลาหลี่เฉิงแล้วก็รีบกลับบ้านไป เซี่ยวเว่ยสองคนที่รออยู่ที่นี่ เดินเข้ามาต้อนรับเขา “พี่ใหญ่ ผู้ตรวจการคนนั้นไม่ได้หาเรื่องใช่ไหม?”

“หาเรื่อง? ก็มีอยู่แล้ว แต่ไม่ใช่เรื่องร้าย เป็นเรื่องดี” ใบหน้าของตูเว่ยอู๋มีรอยยิ้มยินดี แต่จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นสีหน้ากังวล “ราชสำนักจะจัดตั้งกองทัพเรือแล้ว เป็นช่วงเวลาที่คุณกับข้าจะได้ใช้ความสามารถ แต่ดูจากท่าทีของผู้ตรวจการหลี่แล้ว เขาไม่พอใจเรือทะเลของเรา”

“ไม่พอใจอย่างไร? จังหวัดรอบๆ ก็มีแต่เติงโจวที่มีค่ายทหารเรือ จะไปหาที่ไหนที่น่าพอใจได้อีก?” เซี่ยวเว่ยคนหนึ่งไม่เข้าใจ

พวกเขากลับไม่ค่อยกังวลเท่าไหร่ เพราะอย่างไรเสียหากจะจัดตั้งกองทัพเรือ ก็ต้องใช้พวกเขา ไม่มีคนอื่นให้ใช้แล้ว

ตูเว่ยอู๋ถอนหายใจ “ราชสำนักเพียงแค่มีข้อเสนอจัดตั้งกองทัพเรือ ไม่ใช่ว่าจะต้องจัดตั้งกองทัพเรือ ความหมายของผู้ตรวจการหลี่คือ หากเขาคิดว่าไม่ได้เรื่อง กองทัพเรือนี้เกรงว่าจะสร้างไม่ขึ้น”

อ๊า… สองเซี่ยวเว่ยถึงกับงงไปเลย คนหนึ่งกล่าวว่า “แล้วผู้ตรวจการคนนี้ชอบอะไรบ้าง?”

“อย่าได้คิดถึงน้องสาวสองสามคนในบ้านของท่านเลย พวกท่านไม่เห็นรึ อนุภรรยาสองคนที่อยู่ข้างกายของผู้ตรวจการหลี่นั้นหน้าตางดงาม เมืองเติงโจวทั้งเมืองก็หาคนเทียบได้ยาก” ตูเว่ยอู๋ราดน้ำเย็นลงมาหนึ่งถัง

ส่งผู้หญิงไม่ได้ ก็ทำได้เพียงแต่ใช้เงินทอง แต่ปัญหาก็คือหากคนกลุ่มนี้มีเงิน จะยังมาอยู่ที่นี่อีกรึ?

ความหวังก็เหมือนฟองสบู่ มองดูสวยงาม แต่ก็แตกสลายได้รวดเร็วเช่นกัน!