บทที่ 233-234

### บทที่ 233 ยื่นข้อเสนอไม่ลงตัวก็ส่งสตรี

ตำแหน่งผู้ตรวจการลาดตระเวนนี้ใช้ได้ผลดีจริง ๆ เหล่าขุนนางพากันกระจัดกระจายราวกับฝูงนกป่า หลี่เฉิงสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากฮ่องเต้ผู้เป็นดั่งผู้หนุนหลังที่ยิ่งใหญ่เป็นครั้งแรก หลังจากที่ทำงานหนักมาโดยตลอด ในที่สุดก็ได้รับผลตอบแทน

เมื่อขับไล่ขุนนางไปจนหมดแล้ว หลี่เฉิงจึงร้องเรียกพี่น้องสกุลอู่ “ไป นำคนมาพูดคุย” เขาขี้เกียจจะถามพี่น้องคู่นี้แล้ว สองคนนี้โง่เขลาเหลือเกิน ถามไปก็ไม่ได้ความอะไร

ในที่สุดเจิ้งโหย่วเต้าและไป๋เฉียนฟูก็สามารถเข้ามาพูดคุยได้แล้ว ชื่อเสียงด้านความเหิมเกริมของหลี่เฉิงไม่ใช่เรื่องเท็จ เดินทางจากฉางอันมาถึงลั่วหยาง กลับไม่แยแสเจ้างูเจ้าถิ่นที่มารอต้อนรับเลยแม้แต่น้อย

ทั้งสองคนเดินเข้ามา หลี่เฉิงยังคงอยู่บนหลังม้า แส้ม้าชี้ไปที่ทั้งสองคน “ข้าเดินทางไปทางตะวันออก ไม่ได้แจ้งให้ใครทราบล่วงหน้า ไม่ทราบว่าท่านทั้งสองทราบได้อย่างไร วางกับดักหลอกลวงพี่น้องสกุลอู่ มารอคอยข้าอยู่ที่นี่?”

เปิดฉากอย่างตรงไปตรงมา ไม่เปิดโอกาสให้แก้ตัวแม้แต่น้อย ทำให้เจิ้งโหย่วเต้าและไป๋เฉียนฟูรู้สึกอึดอัดเป็นอย่างยิ่ง หลี่เฉิงไม่ใช่คนที่จะหลอกลวงได้ง่าย ๆ เพียงแค่มองแวบเดียวก็รู้ถึงเบื้องหลังแล้ว เจิ้งโหย่วเต้าเหลือบมองไป๋เฉียนฟู ความหมายก็คือ ท่านพี่พูดเถอะ

หลี่เฉิงมองดูสองคนนี้ หน้าตาหล่อเหลาเอาการ! สายเลือดของทายาทตระกูลขุนนาง สะท้อนออกมาทางรูปลักษณ์ภายนอก จะไม่เลวร้ายเกินไปนัก

“ไป๋เฉียนฟู คารวะท่านจื้อเฉิง พี่สาวของข้ากับแม่นางซุ่นเป็นสหายที่ดีต่อกัน เป็นเพื่อนสนิทกันมาตั้งแต่อยู่ที่เหวินสุ่ย” ไป๋เฉียนฟูเดินเข้ามาพูดคุย เปิดปากก็บอกถึงที่มาที่ไปทันที เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดความเข้าใจผิดขึ้นอีก

หลี่เฉิงได้ยินดังนี้ ก็ลงจากหลังม้า บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้น ไป๋ซงหลิงมีบุญคุณต่อแม่นางอู่และพี่น้องหญิงสกุลอู่ จะไม่ให้หน้าสกุลเจิ้งก็ได้ แต่ต้องให้หน้าสกุลอู่

“ที่แท้ก็คือทายาทสกุลไป๋นี่เอง หลี่เฉิงคารวะ!” หลี่เฉิงประสานมือพูดคุย ไป๋เฉียนฟูประหลาดใจอย่างยิ่ง ไม่คิดว่าชื่อเสียงของตระกูลตนเองจะใช้การได้ดีขนาดนี้ เมื่อไหร่กันที่สกุลไป๋จะเทียบเท่ากับสกุลเจิ้งได้แล้ว? หากไม่ใช่เพราะมีบิดาที่เป็นที่ปรึกษาในวังตะวันออก ในลั่วหยางไป๋เฉียนฟูจะสามารถคบค้าสมาคมกับเจิ้งโหย่วเต้าได้อย่างไร เรียกพี่เรียกน้องกัน

เจิ้งโหย่วเต้าเห็นดังนั้น ก็เดินเข้ามาประสานมือคารวะ “สกุลเจิ้งแห่งลั่วหยาง เจิ้งโหย่วเต้า คารวะท่านจื้อเฉิง”

หลี่เฉิงสบตากับเจิ้งโหย่วเต้า สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที ประสานมืออย่างเฉยเมย “มิกล้า!” นี่คือการไม่ให้หน้ารึ?

เจิ้งโหย่วเต้าค่อนข้างมึนงง ท่านปฏิบัติต่อสกุลไป๋อย่างสุภาพ เหตุใดจึงปฏิบัติต่อข้าเช่นนี้? สกุลเจิ้งของข้าอย่างไรก็เป็นตระกูลขุนนางชั้นนำของราชวงศ์เป่ยไม่ใช่รึ?

โชคดีที่ไป๋เฉียนฟูเข้ามาไกล่เกลี่ยทันท่วงที “ท่านจื้อเฉิง พวกเราได้ยินว่าท่านจะเดินทางผ่าน จึงมารอต้อนรับเป็นพิเศษ เหล่าทายาทตระกูลขุนนางในลั่วหยาง ต่างก็ชื่นชมในชื่อเสียงอันยิ่งใหญ่ของท่านมาช้านาน จึงต่างก็อยากจะตามมารอต้อนรับ”

หลี่เฉิงฟังแล้วก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อย ในขณะที่ไป๋เฉียนฟูกำลังไม่สบายใจ หลี่เฉิงก็ยิ้มออกมา “ขอให้ช่วยแนะนำด้วย!”

เมินเจิ้งโหย่วเต้าไปเลย อันที่จริงแล้วสกุลเจิ้งแห่งลั่วหยางต่างหากที่เป็นผู้นำของคนกลุ่มนี้ เจิ้งโหย่วเต้าโง่งมไปเลย!

อู่หยวนส่วงเจ้าโง่นี่เดินเข้ามาอย่างไม่รู้กาลเทศะ “พี่หลี่ สกุลเจิ้งเป็นผู้นำของตระกูลขุนนางในลั่วหยาง”

หลี่เฉิงหันกลับไปมองด้วยสายตาเย็นชา “หนวกหู! คราวก่อนก็ควรจะหักขาท่านเสีย! จะได้ไม่ต้องเที่ยวโอ้อวดไปทั่ว!”

ทุกคนต่างก็มองเห็นอย่างชัดเจน ในใจตกตะลึง: ชื่อเสียงด้านความเหิมเกริมของหลี่จื้อเฉิงไม่ใช่เรื่องเท็จ! ทายาทสกุลอู่ถูกเขาดุว่า ไม่กล้าพูดอะไร

รังเก่าของสกุลเจิ้งคือสิงหยาง เป็นเมืองสำคัญทางทหารในประวัติศาสตร์ สกุลเจิ้งแห่งลั่วหยาง เป็นสาขาหนึ่งของสกุลเจิ้ง เป็นสาขาที่ประสบความสำเร็จที่สุด! หนึ่งในเจ็ดตระกูลของห้าแซ่เจ็ดตระกูล ก็คือสิงหยาง

อย่าได้ดูถูกสกุลเจิ้งในปัจจุบัน แม้จะไม่รุ่งเรือง แต่พื้นฐานของพวกเขานั้นแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ในช่วงต้นราชวงศ์ถัง กลุ่มทหารกวานหลงแข็งแกร่งเกินไป ตระกูลขุนนางดั้งเดิมก็ถูกราชสำนักกดขี่ สกุลเจิ้งจึงไม่มีผลงานอะไรโดดเด่น หลังจากกลางราชวงศ์ถัง สกุลเจิ้งก็รุ่งเรืองขึ้นอย่างรวดเร็ว มีคำกล่าวว่า “เจิ้งครึ่งราชสำนัก”

พูดแบบนี้แล้วกัน ตระกูลขุนนางที่มีพื้นฐานลึกซึ้งเช่นนี้ ให้แสงแดดแก่พวกเขาสักหน่อย ก็สามารถสร้างรุ้งกินน้ำได้ทั่วฟ้า

“จื้อเฉิงช้าก่อน!” ชุยเฉิงทนดูต่อไปไม่ไหว เดินเข้ามาทักทาย

หลี่เฉิงหยุดฝีเท้าหันกลับมา ชุยเฉิงยิ้มกล่าวว่า “สกุลเจิ้งแห่งลั่วหยางกับสายหลานเถียนมีความสัมพันธ์อันดีต่อกันมาช้านาน!” หลี่เฉิงทำหน้าบึ้ง “พี่ใหญ่ แม่นางหยวนหยวน ยังคงเป็นแขกอยู่ที่บ้านข้า” คำพูดเดียวอธิบายปัญหาได้ชัดเจน เจิ้งโหย่วเต้าแทบจะเอามือกุมหน้าเดินจากไป

แต่ในเวลานี้จะเดินจากไปไม่ได้ ต้องกัดฟันเดินเข้ามาประสานมือคารวะ “ท่านจื้อเฉิง เรื่องของตระกูล ไม่ใช่เรื่องที่โหย่วเต้าจะสามารถพูดจาอะไรได้!”

คำพูดนี้ฟังดูน้อยใจอย่างยิ่ง พูดง่ายๆ ก็คือ: ข้าเป็นแค่นกน้อยที่บินไม่สูง เรื่องในบ้านข้าไม่มีสิทธิ์พูด

หลี่เฉิงจึงมีสีหน้าดีขึ้นเล็กน้อย กล่าวอย่างเฉยเมยว่า “ข้าไม่ชอบความวุ่นวาย ครั้งนี้เดินทางผ่านลั่วหยาง พักค้างคืนชั่วคราว พรุ่งนี้ก็ต้องเดินทางต่อแล้ว” คำพูดนี้สุภาพขึ้นมาก ก็ดูสิว่าเขาจะทำตัวเป็นหรือไม่

เจิ้งโหย่วเต้าได้ยินดังนั้นก็ดีใจ ประสานมือคารวะซ้ำๆ “ท่านจื้อเฉิงวางใจเถิด ข้าน้อยรู้ว่าควรจะทำอย่างไร”

จะว่าไปแล้ว ทายาทตระกูลเหล่านี้ ให้พวกเขาทำงานอาจจะไม่โดดเด่นนัก แต่การวางตัวกลับเป็นเลิศ

เจิ้งโหย่วเต้าไม่รอให้หลี่เฉิงพูด เดินเข้าไปข้างหน้าเป็นฝ่ายพูดคุยกับเหล่าทายาทตระกูลขุนนางที่มารอต้อนรับ คนเหล่านั้นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก็พากันหลีกทางให้ เจิ้งโหย่วเต้ากลับมาด้วยสีหน้ายินดี “ท่านจื้อเฉิง ข้าน้อยได้พูดคุยกับพวกเขาทุกคนเข้าใจแล้ว”

“ท่านพูดว่าอย่างไร?” หลี่เฉิงถามอย่างเฉยเมย เจิ้งโหย่วเต้ายิ้มกล่าวว่า “ท่านต้องเดินทางต่อ ให้พวกเขาพบหน้ากันแล้ว ก็แยกย้ายกันกลับบ้าน อย่าได้รบกวนการพักผ่อนของท่าน”

หลี่เฉิงจึงพยักหน้า ก้าวเดินไปข้างหน้า ประสานมือคารวะทีละคน “หลี่เฉิงขอบคุณในน้ำใจของทุกท่าน แต่เนื่องจากมีราชโองการอยู่ในตัว ต้องเดินทางไปเติงโจวเพื่อตรวจราชการ หลี่เฉิงไม่กล้าละเลย หากมีการละเลยประการใด โปรดอภัยด้วย”

มีคำพูดนี้ออกมา สีหน้าของเหล่าทายาทตระกูลขุนนางก็ดีขึ้นมาก เมื่อรักษาหน้าไว้ได้ ก็เป็นที่พอใจแล้ว มิเช่นนั้นหากทำให้หลี่เฉิงไม่พอใจ ดึงหน้าให้ทุกคนได้เห็น ท่านจะทำอะไรเขาได้?

เจิ้งโหย่วเต้ากลับสู่สภาวะปกติ เดินพูดคุยหัวเราะไปกับหลี่เฉิงตลอดทาง ทายาทตระกูลเหล่านี้ล้วนนั่งเกวียนวัว ไม่เหมือนกับหลี่เฉิงและคนอื่นๆ ที่ขี่ม้าเดินทาง ทำให้ความเร็วช้าลง ก่อนค่ำจึงกลับถึงเมืองลั่วหยาง ตามแผนของหลี่เฉิง อย่างน้อยต้องถึงก่อนครึ่งชั่วยาม หาโรงเตี๊ยมพัก

ถึงจะช้า แต่ก็มีข้อดีอยู่ ที่พักไป๋เฉียนฟูและเจิ้งโหย่วเต้าจัดเตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้ว อยู่ในบ้านหลังใหญ่ทางตะวันออกของเมือง เป็นบ้านสามชั้น ในนั้นมีสาวใช้คนรับใช้เตรียมพร้อมอยู่แล้ว เข้าพักได้ทันที ทหารผ่านศึกสามคนที่อยู่ข้างกายหลี่เฉิง ก็มีคนรับใช้คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย ความยิ่งใหญ่ของตระกูลใหญ่เหล่านี้ ในสถานที่เช่นนี้ช่างยากที่จะเปรียบเทียบ

หลี่เฉิงก็ไม่เกรงใจ มาถึงที่พักที่จัดเตรียมไว้ให้ ประสานมือคารวะอำลาเหล่าทายาทตระกูลขุนนางแล้ว เจิ้งโหย่วเต้าและไป๋เฉียนฟูก็เดินเข้าไปด้วย

ชุยเฉิงเจ้าเมืองเติงโจวคนนี้ เนื่องจากเป็นทายาทของสกุลชุย ก็จะไม่ถูกละเลย เพียงแต่จะหวังเป็นตัวเอกก็หมดหวังแล้ว

เจ้าภาพสองคนนี้ จุดประสงค์หลักคือหลี่เฉิง นั่งดื่มชาพูดคุยกันที่โถงหน้า ต่างก็รู้ว่าชาแดงที่ผลิตเมื่อปีที่แล้ว เจิ้งโหย่วเต้าซื้อกลับมาทั้งหมด ให้คนชงมาถวายให้หลี่เฉิงได้ลิ้มลอง

หลังจากทักทายกันตามมารยาทแล้ว มีคนเดินเข้ามาที่ประตู เห็นหลี่เฉิงก็ยิ้มกล่าวว่า “พี่ใหญ่มาลั่วหยาง เหตุใดจึงไม่ให้คนแจ้งข่าวสักคำ น้องชายจะได้ไปต้อนรับ”

เฉิงชู่ปี้เห็นคนผู้นี้ก็ยิ้มออกมา “เจ้าสัตว์เดรัจฉานตัวซวยนี่ พี่ใหญ่จะกล้าให้เจ้ารู้ได้อย่างไร”

ต้วนกุยโกรธจัด “ไอ้สารเลว อยากจะต่อยกันรึ?”

หลี่เฉิงเอามือกุมหน้า คนกลุ่มนี้อยู่ด้วยกันก็เป็นแบบนี้ ส่วนต้วนกุยทำไมถึงมาอยู่ที่นี่ ง่ายมาก ร้านจุ้ยเซียนโหลวเปิดสาขา เขามาเป็นคนบุกเบิก ต้วนกุยเดินเข้ามาคารวะอย่างหนักแน่น หลี่เฉิงยิ้มพยุงขึ้น “พี่น้องบ้านเดียวกัน จะเกรงใจไปทำไม?”

ต้วนกุยยิ้มกล่าวว่า “พี่ใหญ่ไม่ทราบ น้องชายหมายตาทำเลร้านจุ้ยเซียนโหลวไว้ เป็นทรัพย์สินของสกุลเจิ้ง น้องชายรออยู่ที่โรงเตี๊ยมอย่างลำบาก ไม่คิดว่าพี่ใหญ่จะมาพักที่นี่ จึงต้องมาเยี่ยมเยียน”

ต้วนกุยย่อมรู้กำหนดการเดินทางของหลี่เฉิง รออยู่ที่โรงเตี๊ยมไม่พบ จึงรู้ว่าหลี่เฉิงถูกทายาทสกุลเจิ้งรับไปพักที่นี่ จึงได้มาเข้าพบ เจิ้งโหย่วเต้าฟังแล้วก็มีสีหน้ายินดี “โอ้ น้องต้วนหมายตาร้านไหน ก็เอาไปใช้ได้เลย”

ความใจกว้างเช่นนี้ เห็นได้ว่าทายาทตระกูลใหญ่มีคนเก่งมากมาย คำพูดนี้มีเหตุผล ยืนหยัดอยู่ได้หลายร้อยปี แม้จะเริ่มจากห้าชนเผ่ารุกรานจงหยวนในราชวงศ์เป่ย จนถึงเฉียนฉิน เป่ยเว่ย ตงซีเว่ย เป่ยฉี เป่ยโจว สกุลเจิ้งก็ยังสามารถยืนหยัดอยู่ได้ และเติบโตจนกลายเป็นตระกูลขุนนางชั้นหนึ่ง นี่ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก

หากไม่ใช่เพราะเดิมพันผิดพลาด หลี่เจี้ยนเฉิงองค์รัชทายาทคนนี้พบกับหลี่ซื่อหมินที่เปิดโปรแกรมโกง ความรุ่งเรืองของสกุลเจิ้งก็จะยังคงดำเนินต่อไป

ทุกคนต่างก็ทักทายกันตามมารยาทแล้ว หลี่เฉิงจึงค่อยๆ เข้าใจสถานะของเจิ้งโหย่วเต้าในสกุลเจิ้ง จะว่าไปแล้ว จริงๆ แล้วก็ไม่สูงนัก เรียกได้ว่าเป็นคนพิเศษมาก เรื่องราวการต้อนรับขับสู้ของคนรุ่นใหม่ ล้วนเป็นเขาที่ทำอยู่ คล้ายกับชุยอิ๋น แต่ก็ไม่ทั้งหมด ทรัพย์สินของสายหลานเถียนสกุลชุย เมื่อเทียบกับสกุลเจิ้งแห่งลั่วหยางก็ยังห่างไกลกันมาก

เจิ้งโหย่วเต้ารับผิดชอบเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น ถือเป็นทายาทที่โดดเด่นในตระกูล

ภายใต้การประจบเอาใจของเจิ้งโหย่วเต้าและไป๋เฉียนฟู ย่อมเป็นที่พอใจของทั้งเจ้าภาพและแขก จัดเลี้ยงสุราที่โถงหน้า พลางดื่มพลางสนทนา ไม่ได้เรียกสตรีมาคอยรินสุราขับกล่อม นี่เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง พี่น้องสกุลอู่นั่งอยู่ที่โต๊ะท้ายสุด คราวนี้ค่อนข้างรู้ตัวแล้ว ก้มหน้าก้มตากินดื่มอยู่ตลอดเวลา

ความหมายของเจิ้งโหย่วเต้า คือยินดีที่จะร่วมมือในธุรกิจร้านจุ้ยเซียนโหลวในลั่วหยาง หลี่เฉิงแสดงความเห็นว่าเรื่องนี้ข้าไม่สนใจ ท่านไปพูดกับต้วนกุยเองเถอะ เจิ้งโหย่วเต้าก็ไม่พูดถึงเรื่องนี้อีกเลย ราวกับว่าเขาไม่เคยได้ยินเรื่องร้านจุ้ยเซียนโหลวมาก่อน

น่าทึ่งนักที่บุคคลโดดเด่นจากตระกูลใหญ่เหล่านี้ ช่างยอดเยี่ยมเสียจริง คำพูดคำจา การวางตัว มีความพอดี มารยาทไม่มีที่ติ ทำได้อย่างสมบูรณ์แบบ กินเลี้ยงสุราเสร็จ เจิ้งโหย่วเต้าก็ไม่พูดจาไร้สาระ ลุกขึ้นกล่าวอำลา

ไป๋เฉียนฟูกลับไม่รีบร้อนจากไป เดินไปกับหลี่เฉิงที่สวนหลังบ้าน เข้าไปในลานที่เรือนหลักตั้งอยู่ ไป๋เฉียนฟูยืนอยู่ที่หน้าประตูบ้านไม่ได้ตามเข้าไป ประสานมือคารวะยิ้มกล่าวว่า “ไป๋และอู่เป็นสหายสนิทกัน ขอถือวิสาสะเรียกท่านพี่ว่าพี่หลี่”

ว่ากันตามจริงแล้ว ไป๋เฉียนฟูย่อมอายุมากกว่าหลี่เฉิงสองสามปีแน่นอน หลี่เฉิงจนปัญญา

“คำเรียกก็แค่ชื่อเรียก ตามสบายเถอะ” หลี่เฉิงโบกมือ ไป๋เฉียนฟูมีสีหน้ายินดี “พี่ใหญ่ออกเดินทางไปข้างนอก ข้างกายไม่มีคนคอยปรนนิบัติไม่ได้ สกุลเจิ้งและสกุลไป๋ ต่างก็มีสตรีคนหนึ่งมอบให้ พี่ใหญ่จะได้มีคนพูดคุยแก้เหงาระหว่างทาง”

พูดจบก็ประสานมือคารวะ ไม่พูดอะไรอีก หันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว หลี่เฉิงยังไม่ทันได้ตอบสนอง เจ้าหมอนี่ก็วิ่งหายไปแล้ว

ให้ตายสิ! นี่มันอะไรกัน? ส่งผู้หญิงมาให้รึ? พวกท่านจะเอายังไงกันแน่?

จะว่าไปแล้วเรื่องส่งผู้หญิงมาให้นี้ ในราชวงศ์ถังไม่ใช่เรื่องแปลกเลยแม้แต่น้อย ครั้งนี้สกุลเจิ้งยังดีหน่อย ส่งสตรีสายรองที่เกิดจากอนุภรรยามาให้ สกุลไป๋กลับตรงไปตรงมา ส่งลูกสาวสายตรงมาให้ ช่างทุ่มทุนสร้างเสียจริง

หลี่เฉิงยืนตะลึงมองแผ่นหลังของไป๋เฉียนฟูอยู่ครู่หนึ่ง ด้านหลังก็มีเสียงอันไพเราะของผู้หญิงสองคนดังขึ้น

### บทที่ 234 การได้มาและการสูญเสีย

เบื้องหน้าสตรีโฉมงามแห่งแดนเหนือสองนางที่แต่งกายงดงามแต่หน้าตาไร้เครื่องสำอาง หลี่เฉิงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ เงินช่างเป็นสิ่งที่ดีนัก อานุภาพของเงินช่างยิ่งใหญ่นัก!

ไม่มีเงินไม่ได้จริง ๆ ไม่มีเงินส่วนใหญ่หมายถึงไม่มีสถานะ หมายถึงต้องทนหิว ขงจื๊อยังเพราะไม่มีเงิน ถูกล้อมอยู่ที่ระหว่างแคว้นเฉินและแคว้นไช่ หิวจนเดินไม่ไหว

หากหลี่เฉิงไม่มีความสามารถในการหาเงิน ใครจะไปสนใจเขา? หากหลี่เฉิงไม่มีชื่อเสียงเป็นเทพเจ้าแห่งโชคลาภ สองนางงามเบื้องหน้าจะปรากฏตัวขึ้นได้อย่างไร?

ดูเหมือนว่าทุกราชวงศ์จะมีปรากฏการณ์หนึ่ง คือชนชั้นบัณฑิตขุนนาง ด้านหนึ่งก็กดขี่พ่อค้าทางศีลธรรมและสถานะทางสังคม แต่อีกด้านหนึ่ง ครอบครัวของพวกเขากลับทำการค้า

ปากสองข้าง เวลาที่ต้องการโจมตีพ่อค้าเพื่อสร้างภาพลักษณ์ ก็จะดึงพ่อค้าออกมาตีหนึ่งครั้ง เชือดหมู เวลาที่ต้องการเงิน ธุรกิจของญาติในบ้านก็ทำมาค้าขึ้น

ตอนนี้สกุลเจิ้งและสกุลไป๋ ก็คือเวลาที่ต้องการเงิน เพราะทางการเมือง หลี่ซื่อหมินย่อมไม่ให้โอกาสพวกเขาแน่นอน มีเงินแล้ว ก็สามารถบ่มเพาะตัวแทนทางการเมืองได้

กระโปรงที่สตรีในราชวงศ์ถังใส่ ช่วงบนหน้าอกจะเปิดเผยออกมา ไม่ใช่แบบที่เปิดเผยหน้าอกครึ่งหนึ่ง อย่าได้เอาแบบในภาพยนตร์ละครมาเป็นเรื่องจริงเด็ดขาด ถึงกระนั้น การแต่งกายของสตรีในราชวงศ์ถัง ก็ยังเน้นไปที่ส่วนนี้

ตราบใดที่มีรูปร่างงดงาม ก็จะพยายามอวดโฉมอย่างเต็มที่ จะไม่ไปซ่อนเร้นไว้ ไม่เหมือนกับภายหลัง ที่พัฒนาไปสู่สุนทรียภาพที่ผิดเพี้ยน สตรีในตระกูลใหญ่ พอเริ่มเข้าสู่วัยสาวก็จะรัดหน้าอก ไม่ให้หน้าอกโตเกินไป

ด้านหนึ่งมีความสุนทรียภาพที่ผิดเพี้ยนต่อสตรีในบ้านของตนเอง อีกด้านหนึ่งในด้านการเลี้ยงดูบุตร กลับทำให้อาชีพแม่นมรุ่งเรืองขึ้นมา ไม่ใช่ว่ามันขัดแย้งกันเองรึ? หรือจะเรียกว่าบิดเบี้ยว!

อันที่จริงไม่ใช่เลย สิ่งที่ดูเหมือนจะขัดแย้งกันเหล่านี้ ล้วนมีเบื้องหลังมาจากความปรารถนาของผู้ชายที่จะควบคุมทุกสิ่งทุกอย่างนั่นเอง

“เจิ้งเจี๋ย (ไป๋หวน) คารวะคุณชายหลี่!” สองนางแนะนำตัว ค้อมศีรษะคำนับ ท่านี้ ทำให้หลี่เฉิงสามารถพิจารณาส่วนโค้งเว้าของพวกนางได้อย่างสะดวก

สองนางนี้มีจุดร่วมกันอย่างหนึ่ง คือต่างก็ตัวสูงใหญ่ รูปร่างอวบอิ่ม โปรดอย่าได้เข้าใจผิด สตรีในยุคนี้ไม่ได้มองว่าความสูงเป็นความน่าเกลียด ในชีวประวัติของอู่เจ๋อเทียนของหลินอวี่ถัง บรรยายถึงอู่เจ๋อเทียนโดยใช้คำว่า “กำยำล่ำสัน”

สุนทรียภาพในยุคนี้ ไม่ได้รังเกียจที่สตรีจะตัวสูง และไม่มีสุนทรียภาพที่นิยมความบอบบางน่าทะนุถนอม จับได้พอดีมืออะไรทำนองนั้น

หลังจากได้ยินสองนางแนะนำตัวแล้ว หลี่เฉิงก็พูดกับไป๋หวนโดยไม่ทันคิด “จะเปลี่ยนชื่อกันดีไหม”

ไป๋หวนฟังแล้วก็งง นี่มันหมายความว่าอย่างไร? มองไปที่เจิ้งเจี๋ย เจิ้งเจี๋ยก็ค่อนข้างมึนงง ในใจคิดว่า คงจะไม่ใช่หลีกเลี่ยงข้อห้ามอะไรบางอย่างใช่ไหม? จึงพยักหน้ากล่าวว่า “ก็แล้วแต่ความต้องการของคุณชายหลี่ หม่อมฉันเปลี่ยนชื่อเป็นเจิ้งหวน!”

ไป๋หวนจึงกล่าวว่า “หม่อมฉันเปลี่ยนชื่อเป็นไป๋เจี๋ย!” หลี่เฉิงได้ยินพวกนางเอาจริง ก็รีบโบกมือกล่าวว่า “ล้อเล่น อย่าเอาจริงเอาจัง” แต่ในใจก็ยังคงถอนหายใจ ชื่อไป๋เจี๋ยนี้ ช่างคุ้นเคยเสียจริง!

สามารถยอมรับการถูกส่งมาที่นี่ด้วยวิธีนี้ได้ ในใจของไป๋หวนและเจิ้งเจี๋ยย่อมไม่มีความคิดอะไรเป็นพิเศษแล้ว ความปรารถนาเดียวคือ ชายหนุ่มเบื้องหน้าอย่าได้ไร้เยื่อใยจนเกินไป อย่าได้เชยชมแล้วทอดทิ้งพวกนางไปราวกับผ้าขี้ริ้ว

ดังนั้น ชื่อจึงไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว หากหลี่เฉิงพอใจ จะเรียกแมวหมาอะไร พวกนางก็จะกล้ำกลืนฝืนทนยอมรับ

ในห้องจุดเทียนไขไว้สี่เล่ม สว่างไสว ทำไมต้องจงใจจุดเทียนไขมากขนาดนี้? ก็เพื่อให้หลี่เฉิงได้เห็นหน้าตาของสองนางอย่างชัดเจน น่าเสียดายที่หลี่เฉิงไม่ได้มองพวกนางอีกต่อไปแล้ว สายตาของผู้ใช้โปรแกรมโกงนั้นดีมาก เมื่อครู่อยู่ข้างนอกก็เห็นชัดเจนแล้ว

หลี่เฉิงที่ก้มหน้าไม่พูดจา ในใจกำลังคิดหาวิธีรับมือกับสถานการณ์นี้อยู่

การคืนสินค้าเป็นไปไม่ได้แน่นอน ตราบใดที่หลี่เฉิงเปิดปากนี้ สองนางนี้กลับไปก็มีทางเลือกเดียว คือไม่กระโดดลงไปในบ่อน้ำในลานบ้าน ก็ใช้เชือกเส้นหนึ่งจบชีวิตตัวเอง

คิดไปคิดมา หลี่เฉิงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจยาว หัวใจของสองนางที่รอคอยอย่างสงบ ก็เต้นระรัวขึ้นมาทันที

ถึงกระนั้น ทั้งสองในด้านกิริยามารยาท ก็ยังไม่สามารถแสดงปฏิกิริยาอะไรที่มากเกินไปได้ เพียงแค่ร่างกายสั่นไหวเล็กน้อย บนใบหน้าไม่มีการเปลี่ยนแปลง

“แม่นางทั้งสองมาที่นี่ ด้วยความเต็มใจจริงรึ?” หลี่เฉิงเปิดปากถาม สองนางไม่คิดว่าจะเป็นคำถามนี้

มองหน้ากัน ใครจะตอบก่อน? หรือจะเป็นเจิ้งเจี๋ยที่ลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะเล็กน้อย “เรียนคุณชายหลี่ ในฐานะสตรี จะมาหรือไม่มา ไม่ได้ขึ้นอยู่กับตัวเอง หม่อมฉันเมื่อเทียบกับบุตรีของชาวบ้านทั่วไป ตั้งแต่เด็กก็ไร้กังวลเรื่องเสื้อผ้าอาหาร ยังได้เรียนหนังสือสองสามปี ทุกสิ่งที่ได้มา ล้วนเป็นของขวัญจากตระกูล ในเมื่อเป็นเช่นนี้ จะพูดถึงความเต็มใจได้อย่างไร? เพียงแต่หวังว่าบ้านที่ส่งไปจะดีสักหน่อยเท่านั้น”

ไป๋หวนก็ลุกขึ้นยืนกล่าวว่า “หม่อมฉันก็มีความคิดเช่นเดียวกัน”

คำพูดนี้หากมองในอีกมุมหนึ่ง ก็คือพวกนางเมื่อเทียบกับคนทั่วไป ตั้งแต่เด็กก็เติบโตมาอย่างสุขสบาย เมื่อตระกูลต้องการ ย่อมมีหน้าที่ที่จะต้องเสียสละตัวเอง

“ในฐานะสตรี ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย!” หลี่เฉิงอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ อย่างไรเสียความคิดของคนสมัยใหม่มีอิทธิพลมากเกินไป

“พรืด! คุณชายช่างใจดีนัก จะมาเรียกร้องความยุติธรรมให้สตรีรึ?” เจิ้งเจี๋ยหลุดหัวเราะออกมาด้วยความดูถูก

ความหมายก็คือ ตอนนี้ท่านกำลังเรียกร้องความยุติธรรมให้พวกเรา เดี๋ยวพอถึงเวลาขึ้นขี่คน ท่านก็จะไม่เกรงใจใช่ไหม?

หลี่เฉิงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยเงยหน้าขึ้นมองเจิ้งเจี๋ย นางกลับก้มหน้าลงไปแล้ว หลี่เฉิงในใจคิดไปอีกทางหนึ่ง หรือว่านางต้องการจะใช้วิธีนี้เพื่อดึงดูดความสนใจของตนเอง? เอ่อ อย่าคิดร้ายกับคนอื่นเกินไปเลย น่าจะเป็นเพราะการแสดงออกของตนเองไม่สอดคล้องกับธรรมเนียมปฏิบัติในยุคนี้

“การเดินทางไปเติงโจวครั้งนี้ หนทางไกล พวกเจ้าสองคนเลือกเอา จะตามข้าไปเติงโจวด้วยกัน หรือจะรออยู่ที่ลั่วหยาง” หลี่เฉิงสลัดความคิดที่ไม่เป็นจริงทิ้งไป ในเมื่อคนอยู่ที่นี่แล้ว ก็อย่าได้เสแสร้งเลย

“จุดประสงค์ที่พวกเรามาที่นี่ ก็เพื่อปรนนิบัติคุณชายระหว่างการเดินทาง” เจิ้งเจี๋ยเงยหน้าขึ้นตอบ เมื่อเทียบกับไป๋หวนแล้ว ดูเหมือนว่านางจะมีความกล้าเผชิญหน้ากับความจริงมากกว่า สตรีประเภทนี้ มักจะมีความคิดและความปรารถนาต่ออนาคตมากกว่า

ทัศนคติของหลี่เฉิงต่อความคิดของนางคือสามคำ ไม่เป็นไร มาด้วยวิธีนี้แล้วจะทำอะไรได้อีก?

“พวกเจ้าลงไปพักผ่อนเถอะ พรุ่งนี้เช้ายังต้องเดินทางต่อ” หลี่เฉิงโบกมือ ยังไม่ได้คิดว่าจะจัดการกับพวกนางอย่างไร

หลี่เฉิงไม่ต้องการนำพวกนางกลับฉางอัน แม้ว่าการทำเช่นนี้จะดูโหดร้ายเกินไป อยู่ที่ลั่วหยางรึ? อาจจะเป็นทางเลือกที่ดี

สองนางตกตะลึงมองหน้ากัน หลี่เฉิงกลับให้พวกนางกลับไปพักผ่อน?

“คุณชายหลี่ไม่พอใจพวกเรารึ?” ไป๋หวนถามขึ้นอย่างร้อนรนเล็กน้อย หลี่เฉิงจึงรู้ตัว จ้องตาเขม็ง “พรุ่งนี้ไม่ต้องเดินทางรึ? พาท่านไปด้วยก็เดินทางช้าอยู่แล้ว ยังจะวุ่นวายกันอีกคืนหนึ่ง จะเดินทางกันไหวรึ?”

วุ่นวายกันทั้งคืน ท่านมีปัญญาขนาดนั้นรึ? ในใจบ่นไปก็บ่นไป สองนางก็ยังคงถอยออกไปอย่างรู้ตัว

หลี่เฉิงเกาหัว น่ารำคาญจริง การคบค้าสมาคมกับคนเหล่านี้ ต่อไปเรื่องแบบนี้ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ ท่านอย่าได้มองตระกูลขุนนางเหล่านี้สูงส่งเกินไป สกุลชุยปฏิเสธหลี่ซื่อหมินอย่างแข็งกร้าว นั่นเป็นเพราะองค์หญิงที่หลี่ซื่อหมินเสนอมานั้น จะต้องแต่งงานกับลูกชายสายตรง

เช่นเดียวกัน หากจะแต่งงานกับสตรีสกุลชุย ก็ต้องเป็นสตรีสายตรงเท่านั้น

สตรีสายรองที่เกิดจากอนุภรรยาอย่างเจิ้งเจี๋ย สถานะในบ้านก็เป็นเช่นนั้นแหละ ส่วนไป๋หวนนั้น ไป๋ซงหลิงต้องวางแผนเพื่ออนาคตขององค์รัชทายาท การเสียสละลูกสาวคนหนึ่งจะนับเป็นอะไรได้ ตราบใดที่สามารถรอให้หลี่ซื่อหมินแก่ตายไปอย่างสงบได้ก็พอแล้ว

พอสิ้นเสียงคำสั่ง คนข้างล่างก็ยกน้ำร้อนมา หลี่เฉิงมีนิสัยชอบอาบน้ำบ่อยๆ แช่อยู่ในถังไม้ขนาดใหญ่ ผ้าขนหนูร้อนๆ วางอยู่บนหน้า พิงขอบถังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเบาๆ

หลี่เฉิงไม่ขยับ ราวกับหลับไปแล้ว เจิ้งเจี๋ยและไป๋หวนมองหน้ากัน หลี่เฉิงไล่สาวใช้ออกไปหมดแล้ว ข้างกายไม่มีคนได้อย่างไร? ดังนั้น พวกนางจึงต้องมาเอง

หยิบฟองน้ำบวบขึ้นมา เจิ้งเจี๋ยไม่ลังเลที่จะเปิดปาก “คุณชายนั่งขึ้นเถิด หม่อมฉันจะขัดหลังให้คุณชาย”

หลี่เฉิงหยิบผ้าขนหนูออก นั่งตัวตรง “พวกเจ้ามาได้อย่างไร? ไม่ได้บอกให้พักผ่อนแต่เช้ารึ?”

ไป๋หวนกระซิบว่า “ข้างกายคุณชายไม่มีคนได้อย่างไร? ยังจะรักษาหน้าตาอยู่หรือไม่?”

เหตุผลนี้ไม่สามารถโต้แย้งได้ ยุคสมัยนี้เป็นเช่นนี้ หลี่เฉิงจึงปิดปากไม่พูด ปล่อยให้พวกนางจัดการตามใจชอบ

สองนางนี้ในใจกลับแอบดีใจ อายุของไป๋หวนยังน้อยอยู่ เพียงสิบหกปี เจิ้งเจี๋ยกลับโตกว่า เกือบจะยี่สิบแล้ว สตรีไม่มีใครไม่ดูหน้าตา หลี่เฉิงเป็นคนที่สามารถหาเลี้ยงชีพได้ด้วยหน้าตา

พอมาดูร่างกายนี้ ก็ยิ่งพอใจมากขึ้น รูปร่างแข็งแรง ผิวขาวราวกับกระเบื้อง กล้ามเนื้อได้สัดส่วนชัดเจน บนร่างกายมีรอยแผลเป็นอยู่บ้าง แต่ไม่ชัดเจนนัก เมื่อเทียบกับตำนานเกี่ยวกับหลี่เฉิงแล้ว รอยแผลเป็นเหล่านี้คือรอยที่ได้มาจากสนามรบ

อาบน้ำเสร็จ เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าหลวมๆ หลี่เฉิงก็ยังคงให้พวกนางกลับไปพักผ่อน ตัวเองก็คิดจะนอนแล้ว

สองนางกลับมาที่ห้อง มองหน้ากันไปมา ไป๋หวนกล่าวว่า “ในฉางอันมีข่าวลือว่า คุณชายหลี่เพื่อแม่นางหมิงเยว่ โกรธจนเผาฟางผิงคัง ไม่รู้ว่าแม่นางหมิงเยว่นั้น งดงามเพียงใด?”

เจิ้งเจี๋ยฟังแล้วก็กล่าวอย่างเฉยเมยว่า “เจ้ากับข้าควรจะคิดให้มากขึ้นว่า จะทำให้คุณชายหลี่รู้สึกถึงความจริงใจของบ้านเราได้อย่างไร!”

หลี่เฉิงไม่ได้รั้งพวกนางไว้ ความไม่สบายใจของไป๋หวนและความไม่สบายใจของเจิ้งเจี๋ย เป็นความคิดคนละอย่างกันโดยสิ้นเชิง อดีตคิดว่า หลี่เฉิงไม่พอใจในหน้าตาของพวกนาง หลังกลับคิดจากมุมมองของผลประโยชน์โดยสิ้นเชิง กล่าวคือหลี่เฉิงกังวลว่าทำไมถึงต้องส่งลูกสาวมาให้เปล่าๆ? หลี่เฉิงต้องแลกเปลี่ยนกับอะไร? และจะได้อะไร?

ดูจากท่าแล้ว ไป๋หวนยังมีความคิดแบบเด็กสาว หากเป็นพี่สาวของนาง ซึ่งก็คือเพื่อนสนิทของอู่ซุ่น ก็จะไม่คิดเช่นนี้

พอคิดถึงพี่สาว ความคิดของไป๋หวนก็วุ่นวายขึ้นมาอีกครั้ง ในเดือนแรกยังได้ยินว่าพี่สาวจะจัดงานชมรมกวี นางยังคิดจะตามไปดูนักปราชญ์อันดับหนึ่งของเมืองฉางอันสักหน่อย ไม่คิดว่าเมื่อครู่จะได้เห็นหลี่เฉิงในสภาพเปลือยครึ่งท่อน

ความผันผวนของชีวิต ช่างกะทันหันเกินไป! หากไม่ใช่เพราะพี่สาวหมั้นหมายไปแล้ว คนที่ปรากฏตัวที่นี่ก็คือพี่สาวของนาง

หลี่เฉิงดื่มน้ำเล็กน้อย เตรียมตัวจะนอนแล้ว ชุยเฉิงก็มาถึง

ไม่เห็นผู้หญิงสองคน ตกใจจนพูดไม่ออก “อะไรนะ จื้อเฉิงปฏิเสธพวกนางไปรึ?”

“ข้าไม่ได้เสแสร้งขนาดนั้น พี่ใหญ่มาเวลานี้ มีเรื่องอะไรจะพูดรึ?” หลี่เฉิงดูเหนื่อยล้าเล็กน้อย ไม่ใช่ความเหนื่อยล้าทางร่างกาย แต่เป็นความเหนื่อยล้าทางใจ ชุยเฉิงมีสีหน้าผ่อนคลาย “เช่นนั้นก็ดี เช่นนั้นก็ดี พี่ชายก็มาเพราะเรื่องของหญิงสาวสองคนนี้นี่แหละ”