บทที่ 228-229

### บทที่ 228 ราชาผู้โฉดเขลา

ฉากการทะเลาะกันของเหล่าเสนาบดี ดูไปแล้วก็ไม่ได้แตกต่างจากฉากการทะเลาะกันของเหล่าป้าๆ ในตลาดสดเพื่อเงินไม่กี่เหวินสักเท่าไหร่ เพียงแต่คำพูดคำจาจะสุภาพกว่าเล็กน้อย ตัวอย่างเช่น เวลาข่มขู่ฝ่ายตรงข้ามก็จะพูดว่า “ท่านอยากตายรึ” ฝ่ายที่ตอบกลับก็จะกล่าวว่า “ดูถูกว่าข้าแก่แล้วดาบไม่คมรึ” โชคดีที่ทุกคนยังรู้จักยับยั้งชั่งใจ ไม่ได้ลามปามไปถึงญาติผู้ใหญ่ฝ่ายหญิงของอีกฝ่าย

บางที อาจจะกำลังแอบส่งคำด่าให้ฝ่ายตรงข้ามในใจเงียบๆ ว่า: ไอ้ลูกหมา!

หลี่เฉิงคาดไม่ถึงว่าในชีวิตนี้จะได้มีโอกาสได้เห็นฉากการทะเลาะกันของเหล่าเสนาบดี ความหงุดหงิดที่ถูกหลี่ซื่อหมินหลอกมาในวันนี้ เกือบจะหายไปหมดสิ้นแล้ว ตอนนี้เหลือภารกิจเพียงอย่างเดียว คือการชมละคร

เมื่อการต่อสู้ด้วยวาจาไม่สามารถโน้มน้าวฝ่ายตรงข้ามได้ ก็ต้องใช้กำลัง! ฝ่ายของจ่างซุนอู๋จี้ มีนักเลงมือทองอย่างโหวจวินจี๋ ถลกแขนเสื้อลุกขึ้นยืนกล่าวว่า “อยากจะต่อยกันรึ” บัณฑิตในราชวงศ์ถังใช่ว่าจะเป็นพวกไร้เรี่ยวแรงสู้ไก่ไม่เป็น การต่อสู้รึ? ใครจะกลัวใคร?

โหวจวินจี๋เพิ่งจะลุกขึ้นยืนอวดเบ่งพลัง ก็มีจอกเหล้าใบหนึ่งลอยมากระแทกหน้าผากเข้าอย่างจัง เขาจึงรีบเอามือกุมหน้าผากไว้

พอมองดูฝ่ามือกลับเห็นเลือด โหวจวินจี๋ก็เดือดดาลขึ้นมาทันที ถึงกับกล้าใช้อาวุธที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงเช่นนี้ จะทนได้อย่างไร?

คว้ากาน้ำชาใบหนึ่งขว้างกลับไป ไต้โจ้วที่ลงมือก่อนเอี้ยวตัวหลบได้ทัน

“ไอ้ลูกหมา! เสื้อใหม่ของข้า!” หวังกุยไม่ได้เข้าร่วมวงด้วยมาตลอด คนนั่งอยู่ดีๆ กาก็ลอยมาจากฟ้า กาน้ำชาไม่ได้กระแทกโดนเขาโดยตรง แต่กระแทกกับเสา แล้วตกลงมาในอ้อมแขนของเขา ยังจะพูดอะไรได้อีก จัดไปสิ!

ทั้งสองฝ่ายลงมือกันทันที กาน้ำชา จานชาม จอกเหล้าลอยว่อน หลี่ซื่อหมินที่อยู่ตรงกลางคิดจะห้าม แต่พอคิดดูอีกที จะห้ามไปทำไม ตอนนี้กำลังเดือดกันได้ที่ ขืนเข้าไปห้ามก็ไม่แน่ว่าจะถูกลูกหลงไปด้วยหรือไม่

เหล่าขันทีที่คอยรับใช้อยู่ข้างๆ ต่างก็เผ่นหนีไปไกลแล้ว เหล่าเสนาบดีที่เคยใช้น้ำลายล้างหน้าฮ่องเต้มาไม่น้อย การทะเลาะกันของพวกเขา ใครจะกล้าเข้าไปยุ่งเกี่ยว หลบไปไกลๆ ดีที่สุด ทหารองครักษ์อยากจะเข้าไปห้าม แต่ฮ่องเต้ไม่ได้ตรัสอะไร ก็เลยยืนนิ่งไม่ขยับ

หลี่เฉิงถอยไปอยู่ที่ประตูใหญ่ตั้งนานแล้ว ที่นี่ปลอดภัยที่สุด เอี๋ยนลี่เปิ่นก็ฉลาดไม่เบา ตามหลี่เฉิงไปด้วยกัน ทั้งสองคนนั่งเคียงข้างกันบนธรณีประตู พลางชมละครพลางวิจารณ์

“ฝีมือของท่านเสนาบดีฝางรวดเร็วนัก การหลบหลีกเมื่อครู่นี้เรียกได้ว่าเฉียดฉิว” เอี๋ยนลี่เปิ่น

“นั่นเป็นเพราะฝีมือของเว่ยเจิงห่วยเกินไป หากเปลี่ยนเป็นข้า รับรองว่าทุบจนสลบแน่” หลี่เฉิง

“โอ้โห ท่านเสนาบดีหม่าถึงกับยกโต๊ะขึ้นมาฟาด!” เอี๋ยนลี่เปิ่น

“เจ้าขี้เมานี่ แรงก็ไม่น้อยเหมือนกันนะ” หลี่เฉิง

...

“หยุดมือเดี๋ยวนี้!” ในที่สุดหลี่ซื่อหมินก็ทนดูต่อไปไม่ไหว สถานการณ์วุ่นวายเกินไปแล้ว ทางเดินตรงกลางเต็มไปด้วยเครื่องดื่มต่างๆ และยังมีเนื้ออะไรก็ไม่รู้สองสามชิ้น มันเยิ้มไปหมด เดี๋ยวจะเดินกันอย่างไร

“ราชาผู้โฉดเขลา!” เหล่าเสนาบดีข้างล่าง ดูเหมือนจะรอคอยช่วงเวลานี้อยู่แล้ว พอหลี่ซื่อหมินเอ่ยปาก ก็พร้อมใจกันตะโกนก้อง!

หลี่ซื่อหมินรู้สึกขึ้นมาทันทีว่า ตนเองถูกหลอกเข้าแล้ว จุดประสงค์ของการทะเลาะกันของคนเหล่านี้ ไม่ใช่เพื่อต้องการขัดขวางแผนการสร้างวังต้าหมิงของตนเองหรอกรึ? เจ้าหลี่เฉิงนี่ หรือว่าจะคำนวณไว้ล่วงหน้าแล้วว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้?

ให้ตายสิ เจิ้นก็แค่อยากจะสร้างวังต้าหมิงเท่านั้นเอง?

“เหล่าขุนนางที่รัก เปลี่ยนที่นั่งดื่มชาคุยกันดีๆ เถอะ” หลี่ซื่อหมินยังต้องอดทน พูดจาด้วยรอยยิ้ม

ในขณะที่ทุกคนมีสีหน้าไม่แน่นอน ตู้เยี่ยนเดินออกมาจากหลังเสาที่ซ่อนตัวอยู่ ปรบมือแล้วกล่าวว่า “ฝ่าบาท กระหม่อมขอทูลลา!”

หลี่เฉิงเห็นฉากนี้ ในใจคิดว่านี่แหละคือยอดฝีมือ! อยู่เฉยๆ มาตลอด พอถึงช่วงเวลาสำคัญก็ออกมาเก็บแต้ม

แต่ หลี่เฉิงคิดในใจว่า: ท่านฝันไปเถอะ! ดังนั้นหลี่เฉิงจึงลุกขึ้นยืน กระแอมเบาๆ แล้วกล่าวว่า “เอาล่ะ ตอนนี้ทุกคนมาหารือเรื่องแผนการก่อสร้างวังต้าหมิงกันเถอะ จะทะเลาะกันแบบนี้ตลอดไปก็ไม่ใช่เรื่อง ปัญหาที่ควรจะแก้ไข หลีกเลี่ยงไปก็ไม่ใช่วิธีการ”

คำพูดเดียว หลี่ซื่อหมินคิดในใจ: จื้อเฉิง ข้าเข้าใจเจ้าผิดไป ข้าเป็นราชาผู้โฉดเขลา!

“เหอะๆ จื้อเฉิงคิดจะสร้างอย่างไรเล่า?” จ่างซุนอู๋จี้ไม่ก้มหน้าอีกต่อไปแล้ว ช่วงเวลาสำคัญต้องลุกขึ้นมาต่อสู้เพื่อผลประโยชน์

หลี่เฉิงกล่าวอย่างเฉยเมยว่า “จ้าวกั๋วกง สร้างอย่างไร ไม่ใช่เรื่องของอาจารย์เอี๋ยนหรอกรึ? ท่านจะใส่ใจไปทำไม? ถอยไปอีกก้าว นี่ก็เป็นเรื่องของฝ่าบาท”

จ่างซุนอู๋จี้ในเวลานี้ก็ไม่กลัวเช่นกัน กล่าวอย่างองอาจว่า “โอรสสวรรค์ไม่มีเรื่องส่วนตัว” หลี่เฉิงเบ้ปากกล่าวว่า “จริงรึ? เช่นนั้นครั้งต่อไปที่ฝ่าบาททรงโปรดปรานพระสนมในวังหลัง จ้าวกั๋วกงก็ไปสังเกตการณ์เรียนรู้สักหน่อยเป็นอย่างไรเล่า โอรสสวรรค์ไม่มีเรื่องส่วนตัวนี่นา!”

หลี่เฉิงเกลียดคนประเภทนี้ที่สุด อ้างว่าโอรสสวรรค์ไม่มีเรื่องส่วนตัว จะต้องยุ่งไปทุกเรื่อง ฮ่องเต้จะแต่งงานกับใครก็ต้องวิพากษ์วิจารณ์ เก่งขนาดนี้ ทำไมไม่ไปตายเสียล่ะ? ทำไมไม่ขึ้นสวรรค์ไปเลยล่ะ?

จ่างซุนอู๋จี้ถึงกับพูดไม่ออกทันที คำพูดของหลี่เฉิงช่างร้ายกาจนัก รับมือไม่ได้จริงๆ!

เหล่าเสนาบดีต่างพากันงงงัน ยังมีคนพูดจาแบบนี้อีกรึ? เรื่องแบบนี้ก็เอามาพูดได้รึ? ช่างหน้าไม่อายนัก!

เหล่าเสนาบดีที่เคยได้เห็นความร้ายกาจของหลี่เฉิงมาแล้ว ตอนนี้ต่างก็ระมัดระวังมากขึ้น ไอ้เด็กเหลือขอนี่กล้าพูดทุกเรื่อง อย่าให้เขาจับข้อผิดพลาดได้

ตู้เยี่ยนยังคงเดินออกไปข้างนอก หลี่เฉิงกล่าวอย่างเฉยเมยว่า “ท่านเสนาบดีตู้ รอให้ปรึกษาหารือกันเสร็จแล้วค่อยไปจะดีกว่า”

“อะไรนะ ยังไปไม่ได้รึ?” ตู้เยี่ยนก็ไม่ใช่คนขี้ขลาด เวลาต่อกรกับฮ่องเต้ก็เป็นวีรบุรุษเช่นกัน

หลี่เฉิงหัวเราะเหอะๆ “ท่านเสนาบดีตู้จะไปตอนนี้ก็ได้ ต่อไปก็อย่าได้ถวายฎีกาคัดค้านฝ่าบาทอีกเลย”

ตู้เยี่ยนถึงกับตะลึงไป ครุ่นคิดดูอีกที คำพูดนี้ไม่มีข้อผิดพลาด วันนี้หากเดินออกจากที่ประชุมนี้ไป ต่อไปจะยังมีหน้าไปทูลคัดค้านอะไรได้อีก?

“ขอบคุณที่เตือน!” ตู้เยี่ยนประสานมือคารวะ ไม่ไปแล้ว กลับไปที่โต๊ะคิดจะนั่งลง พอมองดูบนโต๊ะเต็มไปด้วยสุรา ก็ยืนนิ่งไม่พูดอะไร

“เหล่าขุนนางที่รัก เปลี่ยนที่พูดคุยกันเถอะ” หลี่ซื่อหมินรีบผ่อนคลายบรรยากาศ

“ราชาผู้โฉดเขลา ต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด!” เว่ยเจิงเปิดฉากด่า หลี่ซื่อหมินรีบก้มหน้า โชคดีที่เว่ยเจิงไม่ได้พูดต่อ

เมื่อเปลี่ยนสถานที่ เหล่าขุนนางที่เพิ่งจะทะเลาะกันอย่างวุ่นวายเมื่อครู่ ก็กลายเป็นกลุ่มสุภาพบุรุษขึ้นมาทันที บ้างก็รวมกลุ่มกันสองสามคนกระซิบกระซาบกัน นี่คือการสร้างพันธมิตรหรือหยั่งเชิงกัน และยังมีความหมายของการเจรจาต่อรองอยู่ด้วย

หลี่เฉิงนำเค้กก้อนหนึ่งออกมา ทุกคนต้องปรึกษาหารือกันให้ดีก่อน แล้วค่อยแบ่งกันทีหลัง

หลี่ซื่อหมินหาข้ออ้างว่าจะไปเปลี่ยนเสื้อผ้า เรียกหลี่เฉิงไปคุยกันที่ตำหนักข้างๆ

“จื้อเฉิง วังต้าหมิงนี่ควรจะสร้างอย่างไร?” หลี่ซื่อหมินยิ้มถาม หลี่เฉิงกางมือออก “ฝ่าบาท กระหม่อมไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่ซื่อหมินยิ้มอย่างกระอักกระอ่วน เรื่องในวันนี้พระองค์ทำไม่ถูกต้องจริงๆ แต่หลี่เฉิงก็คือหลี่เฉิง ช่วงเวลาสำคัญจุดยืนไม่สั่นคลอน ยืนหยัดสนับสนุนการตัดสินใจของฮ่องเต้ ยืนอยู่ข้างฮ่องเต้ หรือแม้กระทั่งลงสนามเอง

“จื้อเฉิงโปรดเข้าใจเถิด เจิ้นไม่ได้ใจร้อนไปหน่อยรึ?” หลี่ซื่อหมินรีบอธิบาย หลี่เฉิงคิดในใจว่า “ราชาผู้โฉดเขลา ใจร้อนหรือมีเล่ห์เหลี่ยม? ท่านใช้คำไม่ถูกต้องแล้ว!”

“ผู้บัญชาการทหารเรือ!” หลี่เฉิงเสนอราคา หลี่ซื่อหมินส่ายหน้า “ไม่เหมาะสม จื้อเฉิงอยู่ที่ฉางอันเถอะ รองเสนาบดีกรมคลังเป็นอย่างไร?”

หลี่เฉิงกลอกตา “ฝ่าบาท จะต้องบีบให้กระหม่อมตะโกนว่าราชาผู้โฉดเขลาด้วยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?” หลี่ซื่อหมินเลียนแบบหลี่เฉิงยักไหล่ “จื้อเฉิงไม่อยู่ที่ฉางอัน เจิ้นใจไม่สงบ!” ความหมายชัดเจนมาก ปีศาจเช่นนี้หากปล่อยออกจากฉางอันไป ใครจะรู้ว่าจะก่อความวุ่นวายใหญ่หลวงขนาดไหน

“เฮ้อ! กระหม่อมไปเป็นผู้ตรวจการเมืองซิ่งโจวเถอะพ่ะย่ะค่ะ!” หลี่เฉิงเสนอราคาอีกครั้ง ดูท่าแล้วตำแหน่งผู้บัญชาการทหารเรือคงจะหมดหวังแล้ว ไปทำเรื่องเหล็กกล้าดีกว่า

“ไม่เหมาะสม เป็นเจิ้งเจียนแห่งเส้าฝู่เจี้ยนดีกว่า” หลี่ซื่อหมินยังคงต่อรองราคา หลี่เฉิงถอนหายใจ เข้าใจแล้ว หลี่ซื่อหมินจะไม่ยอมให้ตนเองออกจากฉางอัน อย่างน้อยในระยะสั้นนี้จะไม่ยอมแน่นอน

“ฝ่าบาท เมิ่งจื่อกล่าวว่า...” หลี่เฉิงเพิ่งจะเปิดปาก หลี่ซื่อหมินก็ยกมือขึ้นขัดจังหวะ “อย่าเมิ่งจื่อเลย ตราบใดที่ไม่ออกจากฉางอัน จะทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ” นี่คือราคาต่ำสุดแล้ว หลี่เฉิงได้ยินดังนี้ ก็ไม่มีอะไรจะพูดแล้ว

“ฝ่าบาท กระหม่อมหมายความว่า หรือจะพูดว่าความหมายของฝ่าบาทก็คือ วังต้าหมิงต้องสร้าง แต่ไม่ต้องรีบร้อน แบ่งเป็นห้าช่วง คาดว่าจะสร้างเสร็จในสิบปี เส้าฝู่เจี้ยนก็ให้เอี๋ยนลี่เปิ่นไปเป็นเจิ้งเจียนเถอะ กระหม่อมไม่อยากเหนื่อยเกินไป ส่วนเรื่องการสร้างถนน ฝ่าบาทก็อย่าเพิ่งรีบขยายผล เลือกถนนสักสายหนึ่งเป็นโครงการนำร่อง ค่อยๆ ทำไปเถอะ เรื่องเร่งด่วนในตอนนี้ก็คือทหารเรือ!”

หลี่เฉิงดึงประเด็นกลับมาที่ทหารเรืออีกครั้ง หลี่ซื่อหมินสงสัยมาก เจ้าเด็กนี่ทำไมถึงได้ใส่ใจเรื่องทหารเรือนัก?

“ในเมื่อจื้อเฉิงใส่ใจเรื่องทหารเรือนัก ให้ชุยเฉิงไปเป็นเจ้าเมืองเติงโจวเป็นอย่างไร?” หลี่ซื่อหมินลองหยั่งเชิงดู หลี่เฉิงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ได้พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทไม่ให้กระหม่อมไปเป็นทหารเรือ กระหม่อมก็จะส่งคนไปที่เติงโจว สร้างเรือออกทะเลสำรวจเส้นทางการค้าด้วยตนเอง”

“จื้อเฉิง นอกทะเลมีอะไรดีรึ?” ตอนนี้หลี่ซื่อหมินเริ่มจะเชื่อแล้วว่าหลี่เฉิงไม่ได้หลอกลวงเขา บางทีอาจจะมีภูเขาทองภูเขาเงินอยู่นอกทะเลรอเขาอยู่จริงๆ

“ฝ่าบาท ตอนเด็กกระหม่อมเคยเดินทางรอนแรมไปทั่วทุกสารทิศ จึงรู้ว่า ประเทศวอมีภูเขาเงิน ในซีอวี้และดินแดนทางเหนือมีเหมืองทองอยู่ระหว่างภูเขา ฝ่าบาท ราชสำนักขาดแคลนเงินทอง ผ้าไหมก็ใช้เป็นเงินตราหมดแล้ว ยังจะเก็บเงินไว้ในคลังให้ขึ้นสนิมอีก ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็อย่าฝืนเลย ออกไปปล้นสิพ่ะย่ะค่ะ” หลี่เฉิงแนะนำวิธีการแก้ปัญหาอย่างจริงจัง

หลี่เฉิงกลับมาก่อน หลี่ซื่อหมินกลับมาทีหลัง เอี๋ยนลี่เปิ่นเห็นหลี่เฉิงก็รีบเข้าไปหา กระซิบถามว่า “จื้อเฉิงไปทำอะไรมา?” หลี่เฉิงยิ้มตอบ “ไปส้วมมา”

ฉู่สุยเหลียงที่อยู่ข้างๆ เยาะเย้ยว่า “ในวังเข้าห้องน้ำ มีส้วมชักโครกเตรียมไว้ให้ ส้วม...”

หลี่เฉิงยิ้มกล่าวว่า “เหอะๆ อยากจะเห็นส้วมสักหน่อยรึ? มา ข้าจะพาไป” พลางพูดพลางจะยื่นมือไปดึง ฉู่สุยเหลียงรีบหลบ หลี่เฉิงไม่ยอมปล่อย หม่าโจวกล่าวว่า “จื้อเฉิง สำรวมหน่อย!”

“ท่านเสนาบดีหม่า นี่ก็เป็นความผิดของข้าอีกรึ?” หลี่เฉิงทำหน้าเจ็บปวด หม่าโจวหึสองครั้ง ก็ไม่ได้สนใจเขาอีก

ในที่สุดหลี่ซื่อหมินก็ออกมาเปิดปากพูด “เหล่าขุนนาง เจิ้นคิดทบทวนดูอีกครั้ง ตัดสินใจว่าจะสร้างถนนก่อน พร้อมกับเตรียมวัสดุก่อสร้างวังต้าหมิง ระยะเวลาการก่อสร้าง คาดว่าจะเป็นสิบปี แบ่งช่วงการก่อสร้าง ราชสำนักจะได้ไม่กดดันมากนัก ส่วนเรื่องการสร้างถนน เจิ้นคิดว่า ไม่ควรรีบร้อน เลือกถนนสักสายหนึ่งเป็นโครงการนำร่องก่อน ดูผลลัพธ์แล้วค่อยว่ากัน”

หลี่ซื่อหมินพูดจาถูกหลี่เฉิงพาออกนอกเรื่องไปแล้ว ใช้ภาษาพูดมากขึ้น

“ฝ่าบาท กระหม่อมขอทูลถาม จะใช้วิธีการใดในการสร้างถนนพ่ะย่ะค่ะ?” จ่างซุนอู๋จี้แสดงท่าทีรีบร้อนไปหน่อย

เว่ยเจิงลุกขึ้นยืนจะโต้เถียงเขา หลี่ซื่อหมินเปิดปากทันท่วงที “จื้อเฉิง ท่านคิดว่าอย่างไร?”

หลี่เฉิงทำหน้าขมขื่น “ทำไมต้องเป็นเรื่องของกระหม่อมอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ?” หลี่ซื่อหมินทำหน้าบึ้ง “พูดน้อยๆ หน่อย!”

“ใช่ พูดน้อยๆ หน่อย ทั้งหมดเป็นเรื่องที่ท่านก่อขึ้นมา” โหวจวินจี๋กุมหน้าผากพูด

หลี่เฉิงเหลือบมองเขาอย่างเฉยเมย “เฉินกั๋วกง ข้าไปก่อเรื่องอะไร? ท่านพูดให้ชัดเจน”

มามุก ‘พูดให้ชัดเจน’ อีกแล้วรึ? ยังจะหารือเรื่องบ้านเมืองกันอยู่หรือไม่?

...

....

### บทที่ 229 ติดหนี้บุญคุณ

โหวจวินจี๋จำต้องยอมแพ้ หากไม่ยอมก็คงไม่ได้ เพราะทุกคนกำลังจ้องมองเขาอย่างโกรธเกรี้ยว นี่มันขัดขวางผลประโยชน์ของทุกคนชัดๆ! เป็นศัตรูของส่วนรวม!

เขาได้แต่ก้มหน้า หันหลัง และหายไปในฝูงชน

หลี่เฉิงถอนหายใจยาว ในใจคิดว่า “เจ้าโหวจวินจี๋สารเลวนี่ ช่างเจ้าเล่ห์นัก! ดันยอมแพ้ไปเสียดื้อๆ ไม่เปิดโอกาสให้ข้าได้ฉวยโอกาสเล่นงานเลย”

ดูท่าแล้ววันนี้คงจะเลี่ยงไปไม่ได้ เช่นนั้นก็ทำต่อไปเถอะ

“วิธีง่ายมาก มีสองวิธี หนึ่งคือ ฝ่าบาททรงมีพระราชวินิจฉัยชี้ขาด...”

หลี่ซื่อหมินฟังแล้วในใจเพิ่งจะดีใจได้ครู่หนึ่ง เหล่าเสนาบดีที่อยู่เบื้องล่างก็พากันชี้หน้าด่าทอหลี่เฉิงว่า “เจ้าขุนนางกังฉิน!”

ฝางเสวียนหลิงค่อนข้างมีเมตตา จึงตะโกนเสียงดังว่า “อย่าเพิ่งรีบด่า จื้อเฉิงยังมีวิธีที่สอง”

หลี่ซื่อหมินเช็ดเหงื่อเย็นๆ โชคดีที่ยังไม่ดีใจเร็วเกินไป มิเช่นนั้นคนที่ถูกรุมโจมตีก็จะเป็นเจิ้นแล้ว และคำพูดก็คงจะเปลี่ยนเป็น “ราชาผู้โฉดเขลา”

“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ลงคะแนนกันเถอะ ลงคะแนนแบบไม่เปิดเผยชื่อ แต่ละคนมีกระดาษแผ่นเล็กๆ บนนั้นเขียนหนึ่งหรือสอง เขียนเสร็จแล้วก็โยนลงไปในชาม ให้ท่านเอี๋ยนซื่อหลางเป็นผู้ขานบัตร ส่วนข้าจะรับผิดชอบนับคะแนน งดออกเสียงได้ หากคะแนนเสียงเกินครึ่งหนึ่งถือว่าผ่าน”

หลี่เฉิงเพิ่งจะพูดจบ ทุกคนก็พยักหน้าเห็นด้วย วิธีนี้ดี ต่อไปก็รวมกลุ่มกัน ไม่สนใจหลี่เฉิงแล้ว

หลี่ซื่อหมินค่อนข้างผิดหวังอยู่บ้าง หากให้เจิ้นเป็นผู้ตัดสินใจได้จะดีเพียงใด แต่ความเป็นไปได้เช่นนี้ในรัชศกเจินกวนมีค่าเป็นศูนย์ ลองดูสิว่าคนข้างล่างเหล่านี้เป็นคนประเภทใดกัน? ไม่ว่าจะมีเรื่องหรือไม่มีเรื่อง ก็พร้อมจะยกแผ่นหยกขึ้นมาทูลตำหนิว่า: ราชาผู้โฉดเขลา!

เมื่อมองดูทุกคนกำลังหารือกันอย่างคึกคัก หลี่เฉิงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ช่างเป็นยุคสมัยที่ดีจริงๆ!

ฝ่ายของหลี่ซื่อหมินจริงๆ แล้วก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้อะไรเลย อย่างน้อยเรื่องวังต้าหมิงก็มีทางออกแล้ว

ก้มหน้าครุ่นคิดอย่างละเอียด หลี่ซื่อหมินก็ยังคงคิดไม่ออกถึงปัญหา เหตุใดพอพระองค์ตรัสว่าจะสร้างวังต้าหมิง เหล่าขุนนางข้างล่างก็ทูลทัดทานว่า “ราชาผู้โฉดเขลา!” แต่พอหลี่เฉิงพูดว่าจะสร้างวังต้าหมิง ประเด็นที่ทุกคนสนใจกลับกลายเป็นการสร้างถนนเล่า?

หากเข้าใจกลยุทธ์นี้ได้อย่างถ่องแท้ และนำไปใช้ได้อย่างเชี่ยวชาญ ต่อไปตนเองก็จะสามารถรับมือกับเหล่าขุนนางข้างล่างได้แล้ว แต่ปัญหาก็คือ กลยุทธ์นี้เรียนรู้ได้ยากนัก หลี่ซื่อหมินคิดไปคิดมา ตนเองไม่มีหัวคิดเฉียบแหลมเหมือนหลี่เฉิง คิดไม่ออกถึงกลอุบายที่พิสดารเช่นการเก็บค่าผ่านทางสร้างถนน

ดูท่าแล้ว การให้หลี่เฉิงอยู่ที่ฉางอันเป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว ต่อไปหากมีเรื่องอะไร ก็เรียกเขาเข้ามาปรึกษาล่วงหน้า

ให้ตายสิ เจิ้นเสียใจยิ่งนัก! น่าเสียดายที่ในมือกลับไม่มีองค์หญิงที่เหมาะสมจะพระราชทานสมรสให้เขา สกุลชุยมีดีอะไร การแต่งงานกับองค์หญิงช่างน่าภาคภูมิใจเพียงใด!

หลังจากการเตรียมการเสร็จสิ้น เหล่าเสนาบดีทุกคนต่างก็ได้รับกระดาษแผ่นเล็กๆ และพู่กันคนละด้าม

“เดี๋ยวก่อน เตรียมกระดาษพู่กันให้ฝ่าบาทด้วย ขุนนางมีสิทธิลงคะแนน ฝ่าบาทก็ควรจะมีสิทธิเช่นกัน และหนึ่งคะแนนของฝ่าบาทนับเป็นสองคะแนน อืม... ฝ่าบาทลงคะแนนแบบเปิดเผยชื่อ” หลี่เฉิงปล่อยไพ่ตายออกมาอีกครั้ง เหล่าขุนนางต่างพากันจ้องมองหลี่เฉิงอย่างโกรธเกรี้ยว

แต่หลี่เฉิงยืนนิ่งไม่ไหวติง ใช้สายตาเย็นชาโต้กลับไปทีละคน

หลี่ซื่อหมินที่อยู่บนที่ประธาน เมื่อได้ยินคำพูดนี้ ในใจก็รู้สึกซับซ้อนอย่างยิ่ง ตนเองทำเกินไปหรือไม่?

แต่ความรู้สึกผิดนี้อยู่ได้ไม่นาน สิ่งมีชีวิตที่เรียกว่าฮ่องเต้ หากไม่เห็นแก่ตัวฟ้าดินก็ลงทัณฑ์!

หลี่ซื่อหมินก็เลือกตัวเลือกเช่นกัน ส่งให้เอี๋ยนลี่เปิ่น จากนั้นก็รอให้ทุกคนลงคะแนนเสร็จสิ้น เอี๋ยนลี่เปิ่นจึงเริ่มขานบัตร

ผลลัพธ์น่าประหลาดใจอย่างยิ่ง ในบรรดาเสนาบดีสิบสองคนที่อยู่ ณ ที่นั้น กลับมีสามคนงดออกเสียง นี่เป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงสำหรับหลี่เฉิงจริงๆ ในบรรดาคนที่เหลือ การที่จะได้ถึงหกคะแนนนั้น ความยากลำบากก็เพิ่มขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย

ผู้ชนะในท้ายที่สุดคือพันธมิตรเฉพาะกิจอย่างจ่างซุนอู๋จี้และฝางเสวียนหลิง พวกเขาได้ไปห้าคะแนน ไม่ถึงครึ่งหนึ่ง แต่เนื่องจากหลี่ซื่อหมินก็เลือกวิธีที่สองเช่นกัน ดังนั้นจึงได้คะแนนรวมเป็นเจ็ดคะแนน ถือว่าผ่าน!

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ แม้แต่หลี่ซื่อหมินเองก็ทรงเอนเอียงไปทางที่ไม่ต้องการให้ราชสำนักนำเงินออกจากกรมคลัง แต่ให้ใช้วิธีระดมทุนจากเหล่าพ่อค้าแทน

สำหรับผลลัพธ์นี้ หลี่เฉิงยิ้มเยาะอย่างเย็นชา การระดมทุนจากพ่อค้าง่ายดายถึงเพียงนั้นก็ดีสิ? คนที่กล้าหาญที่สุดในใต้หล้าก็คือพ่อค้า แต่คนที่รอบคอบที่สุดก็คือพ่อค้าเช่นกัน ประวัติศาสตร์ได้บอกกับเหล่าพ่อค้าว่า พวกเขาคือหมูที่ราชสำนักเลี้ยงไว้!

การป้องกันไม่ให้ตัวเองกลายเป็นหมูบนเขียงของราชสำนัก คือสัญชาตญาณของพ่อค้าทุกคน

ยังมีอีกปัญหาหนึ่งคือ ใครจะรับผิดชอบเรื่องนี้ ทุกคนต่างก็ทะเลาะกันอีกครั้ง จ่างซุนอู๋จี้แสดงความเห็นว่าตนเองยินดีจะลำบากสักหน่อย รับงานนี้ไปทำ ส่วนเว่ยเจิงและคนอื่นๆ เสนอให้กรมโยธาเป็นผู้รับผิดชอบ! สุดท้ายก็ต้องลงคะแนนอีกครั้ง ครั้งนี้เว่ยเจิง หม่าโจว และคนอื่นๆ เป็นฝ่ายชนะ ไม่มีคนงดออกเสียง ได้ไปเก้าคะแนนโดยตรง คะแนนของหลี่ซื่อหมินไม่ต้องดูก็ได้

เช่นนั้นแล้วหลี่ซื่อหมินสนับสนุนใคร? ทุกคนต่างก็อยากรู้! แต่หลี่เฉิงกลับคว้าบัตรในมือของเอี๋ยนลี่เปิ่นมาอย่างเด็ดเดี่ยว ยัดเข้าปาก เคี้ยวสองสามครั้ง แล้วกลืนลงไป เอ่ยปากอย่างเรียบง่ายว่า “ความเห็นของฝ่าบาทไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว ผลลัพธ์ออกมาแล้ว”

คนอื่นจะว่าอย่างไรไม่รู้ แต่ขันทีใหญ่กลับเลื่อมใสจนนับถือสุดหัวใจ การตัดสินใจของหลี่เฉิงในครั้งนี้ แม่นยำยิ่งนัก!

หลี่เฉิงจะไปตัดสินอะไร ตรรกะของเขาง่ายมาก ไม่มีฮ่องเต้องค์ใดชอบให้ขุนนางรู้ว่าในใจพระองค์คิดอย่างไร

หากยังไม่มีผลลัพธ์ที่ชัดเจน หลี่เฉิงก็จำต้องเปิดกระดาษของหลี่ซื่อหมิน ให้ทุกคนได้เห็นว่าฮ่องเต้สนับสนุนใคร แต่ตอนนี้เมื่อมีโอกาสที่จะไม่ให้ทุกคนได้รู้ความคิดของฮ่องเต้ ก็ต้องไม่ให้ทุกคนได้รู้อย่างเด็ดขาด

จากมุมมองหนึ่ง นี่เป็นการแสดงให้เห็นถึงหลักการที่ว่า การตัดสินพระทัยของฮ่องเต้มีความสำคัญอย่างยิ่ง! และการตัดสินพระทัยของฮ่องเต้ หากไม่ถึงที่สุด จะไม่เปิดเผย!

การต่อสู้ในคืนเทศกาลซั่งหยวน ในที่สุดก็ปิดฉากลง ผลลัพธ์ยากที่จะบรรยาย และไม่เหมือนกับที่ผ่านมา

ในอดีตล้วนเป็นการต่อสู้ระหว่างฮ่องเต้กับขุนนาง สุดท้ายต้องมีฝ่ายหนึ่งยอมอ่อนข้อ แต่ครั้งนี้ จะบอกว่าใครยอมอ่อนข้อ? ทุกคนต่างก็รู้สึกว่าตนเองเป็นผู้ชนะ หลี่ซื่อหมินสมปรารถนา สามารถเริ่มงานได้แล้ว

เหล่าเสนาบดีก็รู้สึกว่าไม่ได้แพ้ การได้โครงการมาเป็นเรื่องเล็ก ประเด็นสำคัญคือการกำหนดวิธีการแก้ปัญหาสำคัญๆ ได้แล้ว นั่นคือการลงคะแนน! ต่อให้คะแนนของฮ่องเต้หนึ่งคะแนนจะนับเป็นสองคะแนน แต่หากเหล่าขุนนางสามัคคีกัน ก็สามารถกดดันฮ่องเต้ได้

เหล่าเสนาบดีมองไปที่หลี่เฉิง ในใจต่างก็รู้สึกซับซ้อนอย่างยิ่ง ยากที่จะบอกว่าดีหรือร้าย อย่างไรก็ตาม มุมมองของพวกเขาที่มีต่อหลี่เฉิงก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง เจ้าเด็กเหลือขอนี่ ดูเหมือนจะไม่ใช่คนที่คบหาด้วยยากอย่างที่คิด!

เรื่องราวตกลงกันเรียบร้อยแล้ว ทุกคนก็ดื่มชาพูดคุยกันต่อ ตอนนี้วิธีการดื่มชาก็เปลี่ยนไปแล้ว ในอดีตล้วนเป็นแบบเดียวกัน คือชาอัดก้อน จากนั้นใช้โม่บดให้ละเอียด ใส่เครื่องเทศต่างๆ ลงไป ต้มจนเป็นน้ำข้นๆ วิธีการดื่มแบบนี้ ปัจจุบันในญี่ปุ่นยังมีคนใช้อยู่ และเรียกอย่างสวยหรูว่า: พิธีชงชา

วิธีการดื่มแบบใหม่นำโดยหลี่เฉิง แต่ก็มีความแตกต่างเช่นกัน หลี่เฉิงไม่ใส่อะไรเลย ชงดื่มแบบใสๆ ส่วนหลี่ซื่อหมินชอบใส่นมและน้ำตาลกรวดเล็กน้อย และอวดว่าตนเองมีน้ำตาลกรวด แต่ก็ไม่บอกใครว่าน้ำตาลกรวดนี้มาจากไหน

อันที่จริงทุกคนไม่ต้องให้เขาบอกก็รู้ว่า ของสิ่งนี้ต้องมาจากหลี่เฉิงเท่านั้น

เบื้องบนชอบสิ่งใด เบื้องล่างย่อมทำตาม คำพูดนี้ในหมู่เสนาบดีในราชวงศ์เจินกวน ไม่ได้เป็นจริงทั้งหมด

เอี๋ยนลี่เปิ่นเป็นผู้สนับสนุนของหลี่เฉิง หลี่เฉิงชงดื่ม เขาก็ชงดื่มเช่นกัน ต่อหน้าเสนาบดีพูดอะไรไม่ได้ ก็เลยเข้ามาอยู่ใกล้ๆ หลี่เฉิง

“จื้อเฉิง เรื่องในวันนี้ ช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก!” เอี๋ยนลี่เปิ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงสรุปออกมาเช่นนี้

หลี่เฉิงกล่าวอย่างเฉยเมยว่า “ไม่มีอะไรใหญ่โต!” การวางท่านี่ เอี๋ยนลี่เปิ่นให้คะแนนเต็ม เหตุผลง่ายมาก หากเปลี่ยนเป็นเขามาเผชิญหน้ากับเหล่าเสนาบดีเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นใคร เพียงแค่ขมวดคิ้ว จ้องตา เขาก็จะยอมแพ้แล้ว

จะมีความกล้าโต้กลับได้อย่างไร!

แต่หลี่เฉิงกลับไม่เป็นเช่นนั้น มาสิ! สู้สิ! แล้วยังสามารถควบคุมทิศทางการต่อสู้ไว้ในมือได้อีกด้วย นี่เป็นสิ่งที่ต้องนับถือจริงๆ

“ขอคำชี้แนะด้วย!” เอี๋ยนลี่เปิ่นตั้งใจจะเรียนรู้สักกระบวนท่า หลี่เฉิงกระซิบว่า “ไม่มีอะไรอื่น เพียงแค่ได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายเท่านั้น เมื่อปัญหาหนึ่งไม่สามารถหาข้อตกลงได้ ก็โยนปัญหาอื่นออกมา โลกใบนี้ ไม่ใช่แค่มีแต่ใช่หรือไม่ใช่”

ขณะที่เอี๋ยนลี่เปิ่นกำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ฝางเสวียนหลิงก็เดินเข้ามา “จื้อเฉิง ไม่จริงใจเลยนะ!”

หลี่เฉิงรีบคำนับ “ท่านเสนาบดีฝาง ข้าน้อยทำอะไรผิดไปหรือ ขอท่านโปรดชี้แนะ”

ฝางเสวียนหลิงหัวเราะเหอะๆ “ข้าไม่กล้ายุ่งกับท่านหรอก น้ำตาลกรวดนั่น เดี๋ยวข้าจะส่งคนไปที่บ้านท่าน ช่วยรับรองหน่อยนะ”

หลี่เฉิงชะงักไปครู่หนึ่ง ฝางเสวียนหลิงสามารถทำเช่นนี้ได้ ต้องมีเหตุผลแน่นอน ลองเดาดูอย่างกล้าๆ “สกุลหลูแห่งเหลียวตงรึ?”

ฝางเสวียนหลิงหน้าดำคล้ำ “ถามให้มันชัดเจนไปทำไม?” พูดจบก็หันหลังเดินจากไป จริงๆ เลย คุยกันไม่เป็นหรืออย่างไร หากไม่ใช่เพราะความต้องการของภรรยา ฝางเสวียนหลิงจะเปิดปากได้รึ? จำเป็นต้องพูดออกมาด้วยหรือ?

จ่างซุนอู๋จี้ก็เดินเข้ามาเช่นกัน ประสานมือคารวะยิ้มกล่าวว่า “จื้อเฉิง ขอโทษด้วย ก่อนหน้านี้หากมีสิ่งใดล่วงเกินไป โปรดอภัยด้วย”

เจ้าเล่ห์เฒ่านี่ไม่ใช่คนดีอะไร มีลูกชายเป็นโขยง คิดแต่จะกินรวบกินเหมา หลี่เฉิงยิ้มกล่าวว่า “มิกล้าๆ!”

“เรื่องของเวินเกอเอ๋อร์ ข้าผู้เฒ่ายังไม่มีโอกาสได้แสดงความขอบคุณ ต่อไปหากมีเรื่องอันใด ก็บอกผ่านเวินเกอเอ๋อร์มาสักคำแล้วกัน รับรองว่าจะพยายามอย่างเต็มที่” จ่างซุนอู๋จี้ไม่ธรรมดาจริงๆ คำพูดนี้กล้าพูดต่อหน้าเอี๋ยนลี่เปิ่น

หลี่เฉิงเพียงแค่ยิ้มกล่าวว่า “ติดหนี้บุญคุณแล้ว พวกเราก็แค่เล่นสนุกกันไปเรื่อยๆ” ความหมายก็คือ จะไม่ไปขอความช่วยเหลือจากท่านหรอก

จ่างซุนอู๋จี้ก็ไม่ได้ใส่ใจ เขาเป็นใครกัน? จะไม่มาถือสาคำพูดของหลี่เฉิงหรอก ต่อให้ทั้งสองคนเพิ่งจะทะเลาะกันมา แต่พอมีผลประโยชน์ร่วมกัน จ่างซุนอู๋จี้ก็ยังสามารถยิ้มแย้มได้

จ่างซุนอู๋จี้จากไปแล้ว เว่ยเจิงยกชามน้ำข้นๆ มา มองดูหลี่เฉิง ถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ความคิดของจื้อเฉิงช่างหลักแหลมยิ่งนัก ไม่เคยมีผู้ใดทำได้มาก่อน!” หลี่เฉิงยิ้มกล่าวว่า “ท่านเสนาบดีเว่ย ชมเกินไปแล้ว!”

เว่ยเจิงยิ้มๆ ไม่ได้ใส่ใจอะไร พยักหน้า “ติดหนี้บุญคุณแล้ว!”

หมายความว่าอย่างไร? เอี๋ยนลี่เปิ่นไม่เข้าใจ ฟังแล้วงงไปหมด แต่หลี่เฉิงกลับเข้าใจดี เว่ยเจิงกำลังขอบคุณเขาที่เสนอวิธีการลงคะแนนเสียง

กลยุทธ์นี้ คืออาวุธร้ายแรงในการจำกัดอำนาจของกษัตริย์ ตอนนี้ยังมองไม่เห็นอะไร แต่กล่าวได้ว่าตลอดชีวิตของเว่ยเจิง เขาจะยืนหยัดทำอย่างแน่นอน เขาจะทำให้การลงคะแนนเสียงกลายเป็นกฎเกณฑ์ที่เป็นทางการ ไม่ใช่กฎเกณฑ์ชั่วคราวเหมือนเช่นวันนี้

คืนเทศกาลซั่งหยวน หลี่ซื่อหมินปรากฏตัวบนกำแพงเมืองหลวง ประชาชนบนถนนจูเชว่ได้เห็นฮ่องเต้ที่รายล้อมไปด้วยเหล่าขุนนาง

“ทรงพระเจริญ!” ประชาชนต่างโห่ร้องด้วยความยินดีจากใจจริง! คืนนี้เมืองฉางอันเป็นเมืองที่ไม่เคยหลับใหลสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ!

“ทรงพระเจริญ!” เสียงโห่ร้องดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้า คืนนี้ประชาชนชาวฉางอันมีความสุขเปี่ยมล้น

“ทรงพระเจริญ!” ในหมู่ผู้คนที่โห่ร้อง มีบางคนกลับให้ความสนใจไปที่คนข้างกายของหลี่ซื่อหมิน

ข้างกายของฮ่องเต้มีขุนนางที่ค่อนข้างหนุ่มยืนอยู่สองคน คนหนึ่งคือหลี่เฉิงที่หน้าตาขาวใสไม่มีหนวดเครา อีกคนหนึ่งคือเอี๋ยนลี่เปิ่น

ท่ามกลางเสียงโห่ร้อง หลี่เฉิงดูเบื่อหน่ายอย่างยิ่ง มองดูหลี่ซื่อหมินที่กำลังโบกมือให้ประชาชนอย่างตื่นเต้น

ในคืนที่เฉลิมฉลองกันทั่วฟ้าดินนี้ สายตาของหลี่เฉิงทอดมองไปตามแสงไฟที่ทอดยาวไม่สิ้นสุดบนถนนจูเชว่

ที่ปลายสุดของแสงไฟ จะมีอะไรกำลังรอคอยตนเองอยู่กันแน่?

หลี่เฉิงไม่รู้ผลลัพธ์ ทำได้เพียงค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าว เหมือนการเดินข้ามแม่น้ำโดยอาศัยก้อนหิน